Цунами возникают в результате подводных и прибрежных землетрясений. Чаще всего это происходит при резком вертикальном сдвиге горных пород вдоль разлома земной коры. В открытом море они движутся глубоко под водой и поэтому безопасны для кораблей. Скорость распространения цунами зависит от глубины водного слоя: чем он больше, тем скорость выше. Поэтому в средней части Тихого океана скорость цунами достигает 1000 километров в час. У берега высота цунами достигает 30 метров и более. Она зависит от многих факторов, в том числе от рельефа побережья. Защитные сооружения в виде молов и волноломов показали свою неэффективность. В то же время рощи деревьев на побережье могут «гасить» разрушительную энергию волн.