Самолет Ан-72 был разработан с целью замены транспортного самолета Ан-26 в вооруженных силах и гражданских авиакомпаниях. Имея со своим предшественником примерно одинаковые размеры, новый самолет превосходит его по грузоподъемности в 1, 8 раза и в 1, 6 раза — по скорости полета.