Ан-72 был предназначен для замены самолетов Ан-26. Первый полет первого опытного самолета, построенного в Киеве, состоялся 22 декабря 1977 года. На Киевском авиазаводе было построено восемь предсерийных Ан-72. В дальнейшем самолет строился по кооперации на авиазаводах городов Арсеньева, Харькова и Омска.