Linux (Линукс) — 32-разрядная UNIX-подобная операционная система, которая объединяет функции настольной и серверной операционных систем, и предназначена для вычислительных платформ на базе процессоров Intel. Идея и начальная реализация ОС принадлежит финскому студенту Линусу Торвальдсу (1991). Linux относится категории недорогих или свободно распространяемых средств программного обеспечения, характеризуется компактностью, высокой производительностью и надежностью. В 1995 году около 10% Web-систем работали под управлением ОС Linux. На основе Linux разработано значительное число новых пакетов ОС с открытым исходным текстом — GNU/Linux (приоритет разработки принадлежит сотруднику Массачусетского технологического института Ричарду Столлмену). Эти разработки направлены на упрощение эксплуатации системы, увеличение стабильности ее работы и надежности, включение в комплект дистрибутива дополнительных сервисных модулей.
В 1991 году финский студент Линус Торвальдс, работая над дипломом, написал ядро UNIX-подобной операционной системы. Оно получилось настолько удачным, что Торвальдс решил доработать его, создав полностью бесплатный вариант UNIX. 17 сентября 1991 года считается днем рождения операционной системы Linux, которая приобрела множество поклонников. Многие программисты включились в работу над ней, дописывая функции или программы. Система надежна, доступна и поддерживается ведущими компаниями компьютерной отрасли (Intel, Sun, Corel).
Родоначальник Linux Линус Торвальдс создал лишь ядро операционной системы, все остальное — утилиты для подготовки жесткого диска к работе, инсталляции и настройки системы, текстовые и графические оболочки KDE, Gnome — создавались независимыми разработчиками. Чтобы заставить эти программы работать вместе, существуют правила и лицензии по созданию и распространению программ. Открытая лицензия GNU позволяет переносить программы между различными операционными системами, включая и Windows.
Большое количество независимых разработчиков Linux привело к разнообразию ее дистрибутивов. В отличие от Windows даже дистрибутивы с одинаковыми параметрами могут различаться в возможностях и удобстве пользования. Популярными дистрибутивами в России и странах СНГ являются RedHat, Debian, SuSE, Mandrake, KSI, BlackCat, Slackware. Такие популярные в мире дистрибутивы, как CalderaLinux, TurboLinux, из-за слабой поддержки русского языка не получили распространения в России. Вместе с дистрибутивом обычно поставляются сопутствующие программы, исходные тексты.
В мире Linux сложились традиции и правила, касающиеся не только способов распространения операционной системы и программ для нее, но и документирования программного обеспечения. Большинство программ поставляется с исходными текстами и снабжено авторскими комментариями и так называемыми HOWTO (текстовыми файлами с инструкциями, как использовать программу и как решать возникающие проблемы). Linux является многопользовательской системой, допускает одновременную работу нескольких пользователей. Их права определяются уровнями доступа. Каждый пользовательский процесс полностью автономен, не мешает другим, поскольку пользователь работает с отдельной консолью.