IRC (Internet Relay Chat — ретранслируемый интернет-чат) — программная среда для общения в Интернете в реальном времени. Серверы IRC синхронизированы таким образом, что подключение к одному из них (как правило — ближайшему) обеспечивает подключение ко всей сети. Переписка в сети производится на латинице и используется для досуга и развлечений. Популярными в IRC-сетях стали боты (IRC-боты), используемые для упрощения администрирования IRC-каналом, автоматического запрещения или вывода из доступа абонентов, мешающих нормальному общению; для развлечений разного вкуса, видов досуга. Известны случаи использования IRC-ботов в корыстных целях, например для обмана казино, DoS-атак на компьютерные сети.
IRC была создана в 1988 году финским студентом Ярко Ойкариненом (Jarkko Oikarinen). В русском компьютерном сленге IRC называют «иркой», «ирцем», а также «мирк», «мирц» (кальки с названия популярного программы-клиента mIRC). Программу-клиент можно скачать с одного из FTP-серверов, она позволяет соединиться с IRC и выбрать понравившийся канал. Название каналов всегда начинается с символа решетки (например, #russia, #russkichat). Существует несколько тысяч таких каналов, каждый из которых имеет название и краткое описание обсуждаемой темы. Пользователь сервера IRC может создать и свой собственный канал, если считает, что ни один из существующих не подходит ему по теме. Выбрав нужный канал, можно увидеть пользователей, подключенных к нему. Обычно пользователи IRC используют псевдонимы (nickname). Через каналы IRC можно одновременно всем или кому-то одному передавать сообщения в реальном времени либо посылать файлы.
Программа-клиент Microsoft Chat, ранее называвшаяся Comic Chat, входит в состав Internet Explorer. В программу-клиент mIRC встроена база данных IRC-серверов IRC-сетей. IRC начала завоевывать популярность после операции «Буря в пустыне» (1991), когда сообщения о хожн боевых действий в режиме «on-line» транслировались в IRC. Подобным образом IRC использовалось и во время Августовского путча в СССР (1991), когда пользователи из Москвы в реальном времени сообщали всему миру о происходящем на улицах. В IRC нет ограничения на количество людей, которые могут находиться одновременно на канале, а также нет никаких ограничений на количество каналов, которые могут формироваться на сервере. Разные серверы могут объединяться (линковаться) в сеть с единым пространством имён пользователей и каналов. Крупные мировые IRC-сети насчитывают в своём составе сотни серверов.