На севере граничит со штатом Северная Каролина, на юго-востоке — со штатом Джорджия. Центральная часть Южной Каролины расположена на плато Пидмонт. На северо-востоке проходит Блю-Ридж (Голубой хребет), высшая точка — гора Сассафрас (Sassafras Mountain, 1080 м). На востоке заболоченная и засоленная Приатлантическая низменность у Атлантического океана. У побережья — песчаные островки. Две трети территории штата покрыто лесами.
Морские порты. Гидроэлектростанции. Атомные электростанции. Крупнейшая в стране добыча слюды (в том числе вермикулита), а также глины, камня, песка, гранита, известняка. Деревообработка (около 65% территории занимают леса). Текстильная, химическая, целлюлозно-бумажная, пищевая промышленность. Машиностроение. Основные сельскохозяйственные культуры: табак, соя, кукуруза, хлопок, персики. Развито мясомолочное животноводство, птицеводство. Рыболовство, добыча крабов, устриц. Крупный центр туризма (солнечные морские пляжи, гольф, богатые лесные угодья).
В 1521 году на территории штата побывал испанец Франциско Гордильо. В 1663 году британский король Карл II подарил лордам земли Северной и Южной Каролины. В 1670 году на территории Южной Каролины было основано первое европейское поселение Чарльз-таун (современный Чарлстон). В 17 веке поселенцы занимались торговлей мехами с индейцами, выращивали рис, индиго, табак. Основой экономики почти сразу стало плантационное сельское хозяйство. В 1729 году произошло разделение Каролины на Северную и Южную. Южная Каролина стала самостоятельной королевской колонией. К 1730 году две трети населения составляли негры-рабы. Важнейшим событием Войны за независимость на территории штата стало сражение при Каупенсе. Колония была одной из первых 13, после окончания Войны за независимость стала 8-м штатом нового государства. Основной сельскохозяйственной культурой был хлопок, а с ним развивалась и текстильная промышленность. Падение цен на хлопок в 1820-1830 годах привело к так называемому «нуллификационному кризису» (были отменены федеральные тарифы на хлопок). В 1860 году Южная Каролина первая из южных штатов решила выйти из состава США. В Гражданской войне участвовали около 60 тысяч жителей штата (около 15 тысяч погибло). Первым сражением Гражданской войны на территории штата стало нападение на форт Самтер (1861 г.). После окончания Гражданской войны экономика штата долгое время находилась в упадке.
В 1920-х годах почти весь урожай хлопка уничтожил хлопковый долгоносик (засилье монокультуры хлопка закончилось). После Второй мировой войны в штате началась индустриализация, развитие получили кроме традиционно сильной текстильной отрасли химическая, пищевая, бумажная промышленность. В сельском хозяйстве, после исчезновения монокультуры хлопка, важную роль играют производство табака, сои, а также животноводство и птицеводство. Большинство исторических и культурных достопримечательностей сосредоточено в столице и самом крупном городе штата Колумбии и в Чарлстоне, который являлся культурным центром южных штатов в колониальный период.