Эфес является одним из наиболее хорошо сохранившихся античных городов. Его история началась еще во 2 тысячелетии до н.э. — именно этим периодом датируются первые поселения карийцев. В 12 веке до н.э. в Эфесе обосновались ионийские переселенцы, в 560 году город был завоеван Крезом, который начал строить знаменитый Артемисий (в настоящее время — на территории Сельчука). Эфес был одним из крупнейших торговых и портовых центром Малой Азии. Некоторое время город находился под властью персов, после смерти Александра Македонского был завоеван Лисимахом, который перенес город ближе к морю. Эфес переносился несколько раз, последний, четвертый, город — непосредственный предшественник современного Сельчука. Расцвет античного Эфеса приходится на период римской империи, когда в городе проживало около 250 тысяч человек, он был вторым по величине городом в Азии после Александрии. В 29 году н.э. Эфес пострадал от землетрясения. Эфес был одним из наиболее важных центров распространения христианства, апостолом Павлом здесь была основана община, по преданию, последние годы жизни провела в Эфесе Мария. После разрушения готами и татаро-монгольских набегов Эфес уже не смог восстановить свое былое величие, в 1426 году он был захвачен турками. Раскопки античного Эфеса начались в 1864 году, их инициатором стал английский археолог Вуд.
Руины античного Эфеса, расположенные к югу от мечети Иса-Бей, относятся к римской и эллинистической эпохам. Слева от входа на раскопки расположен Гимнасий Ведия, построенный в 150 году и посвященный богине Артемиде. На территории гимнасия были найдены многие ценные скульптуры, выставленные в настоящее время в археологическом музее Измира. Рядом с гимнасием расположены развалены терм. Значительный памятник Эфеса римского периода — стадион, построенный при Нероне и служивший для состязания колесниц, атлетических соревнований и боев гладиаторов. Сейчас здесь устраивают бои верблюдов.
Недалеко от Гимнасия Ведия расположена Соборная церковь (церковь Св. Марии), известная тем, что в 413 и 449 годах здесь проходили два Вселенских собора. От порта Эфеса до театра проходит Портовый проспект (Аркадиана) — главная улица города, покрытая мрамором. Проспект был отреставрирован в 395-408 гг. императором Аркадием Флавием. По обе стороны проспекта расположены галереи, защищавшие от дождя и жаркого солнца. На проспекте сохранились мраморные колонны. Другая замечательная улица Эфеса — Мраморный проспект, на одной из сторон которого стоят мраморные 8-метровые колонны с резными фризами. Курьезной достопримечательностью Мраморного проспекта является первая в мире «реклама» — мраморная плита с изображением женщины и пробитого стрелой сердца, которая должна была служить для привлечения клиентов публичного дома, развалины которого располагаются в конце проспекта.
У подножия горы Пион (Pion) расположен городской театр, в ансамбле которого хорошо сохранилась театральная сцена. Летом в театре проходит знаменитый Эфесский фестиваль. Одна из важнейших достопримечательностей античного Эфеса — библиотека Цельса, восстановленная австрийскими археологами. Здание было построено в 135 году н.э. сыном Цельса над могилой отца. Размер сохранившегося фасада впечатляет: его длина равна 21 м, а высота — 16 м. Скульптуры фасада в аллегорической форме изображают достоинства Цельса, в настоящее время в Эфесе представлены гипсовые копии скульптур, а мраморные оригиналы выставлены в Вене. В библиотеке Цельса хранилось около 16 тысяч свитков. До наших дней сохранилась могила Цельса с прекрасным мраморным саркофагом, украшенным портретами Ники, Эроса и Медузы Горгоны. Другие достопримечательности Эфеса — отлично сохранившиеся публичные туалеты с мраморной отделкой, агора с реконструированными воротами.
Улица Куретов — вторая по значимости улица Эфеса со множеством архитектурных памятников. Среди них выделятся храм Адриана, построенный в 118 году. Храм украшен коринфскими колоннами, оригиналы его рельефов в настоящее время хранятся в музее Сельчука. Слева от храма находятся раскопки богатого квартала, известного под названием «Дома Ямача». В домах квартала восстановлены мраморные полы и стены, фрески и мозаики. На улице Куретов также расположен прекрасный фонтан Траяна, рядом с которым сохранился фундамент храма императора Домициана. В конце улицы Куретов расположены построенные во 2 веке Геракловы ворота, за которыми находится государственная агора, обрамленная с трех сторон галереями. Рядом расположен Пританей, дворец муниципалитета, в котором проходили общественные собрания. Здесь же находилось святое место богини Артемиды, считающейся хранительницей города, а неподалеку от него — одеон и термы Вариуса.
В 1 км от раскопок Эфеса располагается место христианского паломничества — грот семи спящих юношей. По преданию, в 3 веке при императоре Деции семь юных христиан было заточено в подземелье, в котором они были обнаружены живыми через 200 лет, при Феодосии II. У грота впоследствии появилось христианское кладбище, базилика и монастырь. В 4 км от Эфеса, на одном из холмов, располагается дом Девы Марии в Мериемане (Meryemana), в котором, по преданию, провела свои последние годы дева Мария. Домик Девы Марии удалось отыскать благодаря видению австрийской крестьянки Катерины Эммерих. Современное здание было отстроено в камне на древнем фундаменте. В 1979 году папа Иоанн Павел II отслужил здесь мессу, в день Успения Богородицы (15 августа) к дому приходят христиане самых разных конфессий. В 9 км от Эфеса расположено другое паломническое место — в местечке Паная-Карула, в оливковой рощи, стоит чугунная статуя Святой Марии Богоматери, установленная в 1867 году. Множество паломников собирается здесь на Пасху.