Этало́н (франц. etalon) — мера или измерительный прибор, служащий для воспроизведения, хранения и передачи единиц физических величины. Эталон, утвержденный в качестве исходного для страны, называется Государственным эталоном. Без эталона невозможно достичь сопоставимости результатов измерений, выполняемых с помощью различных приборов, в различных местах и в разное время.
В связи с высокими требованиями к точности эталонов их создание, хранение и применение требуют специальных разработок и исследований, которые выполняются национальными метрологическими лабораториями. Для международной унификации единиц создаются международные эталоны. В России принято подразделять первичные, специальные, вторичные эталоны. Первичные эталоны обеспечивают наивысшую в стране точность воспроизведения единицы, специальные эталоны служат для воспроизведения единиц в особых условиях, в которых не могут применяться первичные эталоны (высокие или сверхнизкие температуры и давления). Первичные и специальные эталоны утверждаются в качестве государственных, то есть возглавляющих общесоюзные поверочные схемы для видов измерений. Вторичные эталоны служат для передачи размеров единиц образцовым средствам измерений, а также наиболее точным рабочим средствам измерений.
По метрологическому назначению вторичные эталоны подразделяются на эталоны-копии, эталоны-свидетели, эталоны сравнения, рабочие эталоны. Эталоны-копии служат для замены государственных эталонов при передаче размеров единиц рабочим эталонам. По эталонам-свидетелям осуществляется проверка сохранности государственных эталонов и неизменности воспроизводимых ими единиц. При помощи эталонов сравнения осуществляются сличения эталонов, хранимых в метрологических лабораториях, если транспортировка сличаемых эталонов невозможна. Рабочие эталоны служат для текущих работ по передаче размера единиц массе образцовых средств измерений.
По метрологическому назначению вторичные эталоны подразделяются на эталоны-копии, эталоны-свидетели, эталоны сравнения, рабочие эталоны. Эталоны-копии служат для замены государственных эталонов при передаче размеров единиц рабочим эталонам. По эталонам-свидетелям осуществляется проверка сохранности государственных эталонов и неизменности воспроизводимых ими единиц. При помощи эталонов сравнения осуществляются сличения эталонов, хранимых в метрологических лабораториях, если транспортировка сличаемых эталонов невозможна. Рабочие эталоны служат для текущих работ по передаче размера единиц массе образцовых средств измерений.
Совокупность эталонов образует эталонную базу страны, служащую основой метрологического обеспечения. В эталонную базу России входят эталоны основных единиц Международной системы единиц (СИ): эталон метра в виде эталонного интерференционного компаратора с криптоновой лампой (метр равен определенному числу длин волн оранжевой линии в спектре криптона-86); эталон килограмма в виде платиноиридиевой гири и эталонных весов; эталон секунды и герца в виде комплекса аппаратуры для возбуждения электромагнитных колебаний постоянной частоты и для передачи радиосигналов времени и частоты; эталон ампера в виде токовых весов с аппаратурой для управления ими и для определения в абсолютной мере электродвижущей силы эталона вольта; эталон кельвина в виде первичных постоянных температурных точек и интерполяционных приборов; эталон канделы в виде полного излучателя, обладающего свойствами абсолютно черного тела, при температуре затвердевания платины и средств для сличений с ним эталонных светоизмерительных ламп; а также ряд первичных эталонов производных единиц и специальных эталонов. На государственные эталоны и общероссийские поверочные схемы издаются государственные стандарты, которые подлежат занесению в особый реестр.
В России действует ряд специализированных метрологических институтов (Всероссийский научно-исследовательский институт метрологии, Всероссийский научно-исследовательский институт физико-технических и радиотехнических измерений, Сибирский научно-исследовательский институт метрологии), где сосредоточены сами эталоны и ведется работа с ними.
В России действует ряд специализированных метрологических институтов (Всероссийский научно-исследовательский институт метрологии, Всероссийский научно-исследовательский институт физико-технических и радиотехнических измерений, Сибирский научно-исследовательский институт метрологии), где сосредоточены сами эталоны и ведется работа с ними.
За рубежом в понятие «эталон» включают также образцовые средства измерений. Каждый метрологический орган имеет свои исходные эталоны (reference standarts) и рабочие эталоны (working standarts). Общегосударственные поверочные схемы составляются не везде. К крупнейшим метрологическим лабораториям, создающим и хранящим национальные эталоны, относятся: Национальное бюро стандартов (США), Национальная физическая лаборатория (Великобритания), Национальный исследовательский совет (Канада), Федеральный физико-технический институт (Германия), Национальная эталонная лаборатория (Австралия). Международные эталоны, созданные в рамках Метрической конвенции, хранит Международное бюро мер и весов (Париж, Севр). Международные эталоны длины и массы, хранятся в Севре. Эталон длины («архивный метр») имеет лишь исторический интерес, так как в 21 веке длину одного метра определяют по пути, проходимому светом в вакууме за определенный промежуток времени (1/299792458 секунды). Международный эталон единицы массы (килограмм) представляет собой платино-иридиевую гирю в форме цилиндра диаметром и высотой 39 мм. Он сохраняет функцию международного эталона массы.