Элеутерококк колючий — растение семейства аралиевых, к которому принадлежит женьшень, а также ряд других растений сходных по своему фармакологическому действию. И в этом ряду первым по своей значимости после женьшеня является элеутерококк. Женьшеня мало, растет он чрезвычайно медленно, найти его трудно, а вот элеутерококка много и он вполне может рассматриваться как массовое тонизирующее и оздоравливающее средство. Исследования показали, что он повышает общую неспецифическую сопротивляемость организма к различным вредным воздействиям и заболеваниям. Как и женьшень, элеутерококк обладает довольно широким спектром профилактического и лечебного действия. Удивительная универсальность этих и других адаптогенных растений связана с тем, что они воздействуют на процессы биосинтеза нуклеиновых кислот (ДНК и РНК) и специфических белков.
Элеутерококк представляет собой высокий (2-2, 5 м и выше) кустарник с крупной, сильно разветвленной корневой системой. Ветви его светло-желтые, густо усеянные легко обламывающимися игольчатыми шипами, косо направленными вниз. Листья крупные, пятипальчато-раздельные, сидят на длинных черешках, листочки эллиптической формы с клиновидным основанием. Цветки мелкие с бледно-фиолетовыми или желтоватыми лепестками собраны в шаровидные зонтики, цветоножки тонкие и длинные. Плоды — круглые черные пятисеменные ягоды (до 1 см в диаметре), собраны в шары. Вкус их жгучий, в связи с чем элеутерококк в народе называют диким перцем. Цветет элеутерококк во второй половине июля—августе; плодоносит — в сентябре.
Элеутерококк произрастает в изобилии в лесах, а также на опушках и вырубках. Распространен он на Дальнем Востоке, в Приморском и Хабаровском краях, в Амурской области и на Южном Сахалине, образуя порой труднопроходимые заросли. Элеутерококк считается близким родственником женьшеня, однако вблизи друг от друга они не встречаются.
Используются корневища, корни и листья взрослого растения.
Корневище с корнями элеутерококка содержит семь гликозидов, эфирное масло, крахмал, белки, липиды, смолистые и другие вещества.
В медицине применяется жидкий спиртовой экстракт элеутерококка. Растение обладает стимулирующим, тонизирующим, а также выраженным болеутоляющим, адаптогенным действием. Препараты его обостряют слух, зрение, повышают умственную и физическую работоспособность, стимулируют функцию половых желез. Элеутерококк можно применять при тяжелых, длительных переходах, в особенности, если они проходят в затрудненных условиях, которые связаны с охлаждением, перегревом или с подъемом в горы. Его общеукрепляющее действие проявляется в повышении массы тела, увеличении жизненной емкости легких и процентного содержания гемоглобина в крови, а также в адаптогенном эффекте. Отмечено также, что при систематическом приеме элеутерококка повышается сопротивляемость организма к острым респираторным заболеваниям.
Препараты из листьев элеутерококка более действенны, чем из его корней. Еще более высокой активностью обладают экстракты, приготовленные из смеси листьев и корней растения. В отличие от женьшеня, элеутерококк эффективен во все периоды года. Используя препараты элеутерококка для повышения работоспособности следует помнить, что эффект наблюдается лишь через 15 дней их систематического приема. Назначают обычно спиртовой экстракт (на 40-процентном спирте) — по 2 мл за полчаса до еды.
Элеутерококк можно применять также при переутомлении и в период выздоровления после тяжелых заболеваний. Противопоказан он при гипертонических кризах и лихорадочных состояниях.