Вячеслав Шишков происходил из купеческой семьи. В 1891 году он окончил Вышневолоцкое техническое училище. Впервые в печати появился в 1908 году. Следовал традициям передовой русской литературы: описывал тяжкую долю обычного рабочего и крестьянина, сочувствовал обездоленным и несшим тяготы отсовременного общественного устройства.
Среди его произведений: роман «Ватага» (1923), повести «Пейпус-озеро» (1924) и «Странники» (1931) — о становлении молодой Советской власти; роман «Угрюм-река» (1933) — об упадке капитализма в России, сражении советского рабочего класса за свои права, призыв к революционным действиям; историческая поэма «Емельян Пугачев» (1938 — 1945) — классический пример исторического советского романа. Языку В.Я. Шишкова были свойственны пластичность, яркость образов, мастерское изображение пейзажных зарисовок.
В 2003 году администрацией города Бежецка Тверской области совместно с Союзом писателей Россииу чреждена Всероссийская литературная премия имени В. Я. Шишкова. Премия присуждается ежегодно за наиболее талантливые произведения, написанные в традициях и стилистике Вячеслава Шишкова, за вклад в развитие Бежецкого края. Лауреат премии получает диплом и денежное вознаграждение.
- Орден Ленина (3 октября 1943)
- Орден «Знак Почёта» (31 января 1939)
- Медаль «За оборону Ленинграда» (1944)
- Сталинская премия первой степени — за роман «Емельян Пугачёв» (1946, посмертно)