Число́ — основное математическое понятие; зародилось в простейшем виде в первобытном обществе, изменялось на протяжении веков, обогащаясь содержанием по мере расширения сферы человеческой деятельности и связанного с ним расширения круга вопросов, требовавшего количественного описания и исследования. На первых ступенях развития понятие числа определялось потребностями счета и измерения, возникавшими в практической деятельности человека. Затем число стало основным понятием математики, и его дальнейшее развитие определялось потребностями науки.
Понятие натурального числа (целого положительного числа) было вызванное потребностью счета предметов. С развитием письменности появились знаки для обозначения чисел. Индийская позиционная система счисления позволила записать любое натуральное число при помощи десяти знаков — цифр. Параллельно с развитием письменности понятие натурального числа приняло отвлеченную форму. Затем возникла идея о безграничности натурального ряда чисел: 1, 2, 3, 4.... Задачи измерения длин, площадей, а также выделение долей именованных величин привели к понятию рационального (дробного) числа. Понятие об отрицательных числах возникло в Древней Индии в 6-11 веках. Потребность в точном выражении отношений величин (например, отношение диагонали квадрата к его стороне) привела к введению иррациональных чисел, которые выражаются через рациональные числа лишь приближенно; рациональные и иррациональные числа составили совокупность действительных чисел. Окончательное развитие теория действительных чисел получила во второй половине 19 века в связи с потребностями математического анализа. В связи с решением квадратных и кубических уравнений в 16 веке были введены комплексные числа.