Самая мелкая из наших уток, масса его составляет всего лишь 200–450 г. От всех других уток отличается, помимо размеров, ярким зеленым зеркальцем на крыле. Имеет наиболее узкие и острые крылья среди всех речных уток и соответственно этому наиболее быстрый полет. Окраска оперения самца в брачном наряде довольно яркая. Голова, горло и верхняя часть шеи спереди рыжевато-коричневые, бока головы синевато-зеленые с медно-красным отливом. Передняя часть спины и бока серые с черными поперечными струйками, остальная часть спины буровато-серая. На крыле двухцветное зеркальце — снаружи бархатисто-черное, внутри яркое, металлически-зеленое. Зоб и верхняя часть груди с небольшими буровато-черными пятнами. Остальные части низа белые или бледно-охристые. Самка окрашена более скромно.
Область гнездования чирка-свистунка обширна и захватывает почти всю Западную Европу и Евразию, кроме северных частей зоны тундры, Южного Казахстана и большей части Средней Азии. На юг идет до северной части Ирана, северо-западной части Монголии и Манчжурии. Населяет северную половину Японии и западную часть Северной Америки до Великих озер.
Гнездится по разнообразным, преимущественно мелким илистым, богатым растительностью пресноводным водоемам. На протяжении большей части ареала перелетная птица. Зимует в Западной Европе, Средиземноморье, на юге Азии и Северной Америки.
Чирок-свистунок — один из наиболее многочисленных видов уток, особенно в лесной или лесостепной полосе; во многих местах превосходит по численности крякву, с которой имеет весьма сходный ареал. Летает почти бесшумно, с частыми поворотами тела. Он может взлетать и с воды, и с суши почти вертикально вверх, что дает ему возможность посещать даже самые маленькие бочажки среди тростниковых зарослей и кормиться в затопленных лесах во время половодья.
Питается чирок-свистунок как растительными, так и животными кормами. Последние заметное место занимают в кормовом рационе главным образом летом. В состав растительных кормов входят семена и зеленые части различных водных растений, в состав животных — разнообразные водные беспозвоночные.
Весной чирки-свистунки появляются в местах размножения рано: в начале марта на юге ареала, в первой половине мая на севере. На пролете держатся стаями в несколько десятков птиц. Прилетают парами, которые образуются на зимовках и во время пролета. Вскоре после прилета можно наблюдать токование самцов, которое весьма сходно с токованием кряквы.
Гнезда свистунки устраивают у окраин водоемов в местах, где имеются хорошие укрытия — кустарники, куртинки густой травы, кучи валежника и т. д., под которыми и прячут свои гнезда. Гнездо (диаметром 14–18 см) в виде ямки со скудной выстилкой из стеблей сухих тонких злаков; к концу насиживания в нем появляется валик из темного пуха, как и у других уток.
К откладке яиц утка приступает вскоре после прилета. Полная кладка состоит из 8–11 белых или слегка желтоватых яиц. Размеры яиц: 41–49 х 30–38 мм. Насиживает одна самка.
Первые выводки пуховичков можно отметить в конце мая — начале июня в южных районах ареала и в июле — в северных. Птенцы значительно самостоятельнее пуховичков кряквы и других речных уток. С первого же дня жизни они прекрасно ныряют и хорошо бегают по земле. По мере роста их способность к нырянию постепенно утрачивается. Растут птенцы довольно быстро и уже в месячном возрасте поднимаются на крыло. С этого времени выводки начинают совершать перелеты с водоема на водоем. Вскоре вслед за этим они сбиваются в стаи и перемещаются на крупные водоемы.
После того как самки сядут на яйца, селезни покидают их, собираются на местах линьки. Характер линьки, образ жизни и примерные сроки сходны с таковыми кряквы и других речных уток. Осенний отлет в разных частях ареала проходит с первых чисел сентября до конца октября–начала ноября.
Охотничье значение чирка-свистунка велико. Высокие вкусовые качества мяса, обширный ареал и высокая численность делают его одним из наиболее массовых объектов спортивной охоты. Добывают его ружьем, а в Западной Европе ловят на пролете и в местах зимовок различного рода ловушками.