Средняя нырковая утка длина тела 52-62 см, длина крыла 24-26, 5 см. Похожа на длинноносого крохаля. У взрослых самцов в брачный период на голове длинный хохолок. Голова и шея черные с зеленым отливом. Них шеи, грудь и верх живота белые или кремовые, иногда с розоватым оттенком. Бока, низ живота и гузка белые с чешуйчатым рисунком. У самки рыжевато-коричневая голова и шея. Низ шеи, грудь, живот белые. Бока белые с чешуйчатым рисунком. Летом рисунок на боках и самцов и самок бледнеет. Клюв и ноги красные у обоих полов.
В России обитает практически вдоль всех рек, стекающих с обоих склонов Сихотэ-Алиня. За пределами России чешуйчатый крохаль встречается в Китае. В Корее известен только как залетная птица. Наиболее характерен этот вид для среднегорья, где вдоль берегов рек расположены долинные, хвойно-широколиственные леса. На больших реках он предпочитает боковые протоки, а на небольших горных речках - участки с завалами из упавших деревьев.
Обилие рыбы в реках и наличие широколиственного леса вдоль берегов определяют как вертикальное размещение чешуйчатого крохаля в горах, так и границы его распространения на севере и западе. Обилие рыбы в реках и наличие широколиственного леса вдоль берегов являются непременными условиями обитания этого вида.
К местам гнездовий прилетают в марте. В апреле-мае строят гнезда в дуплах деревьев, на высоте от 2 до 12 м над землей. Выстилка лотка пухом и травой. Самка откладывает 4-14 (обычно 10) яиц. Если в начале сезона размножения кладка погибает, самка иногда снова откладывает яйца. Высиживает яйца только самка в течение 31-35 дней. В начале июня самцы объединяются в группы по 10-25 особей и улетают линять. Птенцы становятся самостоятельными в возрасте 48-60 дней. Иногда они объединяются в группы по 20 особей во главе с самкой. В середине сентября — начале октября самки с подросшими птенцами покидают места гнездования.
Поиск пищи занимает у чешуйчатых крохалей 14-15 часов в день. Они вылетают на кормежку группами по 2-3 особи. Основой рациона являются личинки насекомых, мелкая рыба, рачки.
Редкий, узкоареальный вид, численность которого сокращается. Внесен в Красную книгу МСОП. Неблагоприятное воздействие на численность птиц оказывает вырубка лесов, фактор беспокойства, браконьерство. Охота на чешуйчатого крохаля запрещена.