Окраска оперения черная, и лишь большие маховые перья белые. По величине он несколько меньше лебедя-кликуна. Имеет очень короткий хвост, тонкую длинную шею и маленькую голову; клюв без нароста. Внутренние второстепенные маховые и плечевые перья красиво и пышно закручены. По повадкам имеет много сходного с лебедем-шипуном, но крикливее последнего.
Плавающий лебедь грациозен, но его своеобразная красота особенно проявляется тогда, когда он летит высоко в воздухе и его ярко-белые маховые перья отчетливо выделяются на фоне его черного оперения. Распространен черный лебедь в Австралии, где прежде был весьма многочислен, а в настоящее время во многих местах истреблен. Живет на обширных болотах и озерах, поросших растительностью.
Гнездо в виде большой кучи болотных растений, расположенное на небольших островках или на воде. Кладка состоит из 5–7 грязно-белых яиц, несколько более мелких, чем у шипуна. Насиживает одна самка. Черный лебедь легко приручается и стал обыкновенной декоративной птицей в парках и садах Европы.