Окраска коричневая, однотонная, только на голове развито темное пятно в виде недольшой шапочки (отсюда название).
Распространен в Северо-Западной и Восточной Сибири, на правобережье низовьев Лены, в Хараулахских горах, в районе реки Колыма и др.
Живет разобщенными семейными поселениями. В каждом поселении имеется обычно одна зимовочная нора, до 4–5 летних и около 10 (до 17) временных (жировочных) нор. Располагаются поселения на малоснежных сухих южных и юго-западных склонах гор и холмов на высоте до 1200 м над уровнем моря. Ходы и камеры зимовочной норы прокладываются на небольшой глубине (от 22 до 70 см) в промерзающем слое грунта. Большая протяженность ходов и большое число выходов из норы способствуют лучшему проникновению тепла в нору летом и этим ускоряют оттаивание и просыхание грунта. Стенки гнездовой камеры сурки обмазывают, как штукатуркой, смесью земли с травяной трухой, а в холодное время устраивают из сухой травы пробки в ходах, связанных с гнездовой камерой. В зимовочной камере масса гнездовой выстилки достигает 9–12, 5 кг.
В спячку залегают со второй половины сентября — начала октября, когда уже установился снежный покров и температура воздуха снаружи понижается до –10—20 °С. Все сурки одного поселения (до 25—30 особей) залегают в одной камере. Кроме наружных земляных пробок, делают несколько травяных пробок близ гнездовой камеры. Сурки залегают, тесно прижавшись друг к другу, в один ряд, а если их много, то в 2 яруса. Пробуждение происходит в мае, хотя снег стаивает только в середине июня.
Спаривание происходит в норах во второй половине апреля, за 3—4 недели до выхода на поверхность. В одном выводке бывает в среднем 5—6 (от 3 до 11) сурчат. В размножении принимают участие около 75% половозрелых самок.