Двенадцать черепных нервов (правых и левых) обеспечивают связи головного мозга с областью головы и шеи, а также с рядом внутренних органов. Они отходят от мозга (или подходят к нему) в определенной последовательности, поэтому им присвоены номера.
I пара — обонятельный нерв. Его рецепторы расположены в слизистой оболочке верхней части полости носа, они обладают специфической чувствительностью к запахам.
II пара — зрительный нерв. Он несет в головной мозг информацию от световоспринимающей оболочки глаза — сетчатки.
III пара — глазодвигательный нерв, IV пара — блоковый нерв и VI пара — отводящий нерв отходят от среднего мозга и моста. Они управляют мышцами, расположенными в глазнице, и отвечающими за движения и положение глазного яблока. При их поражении возникает косоглазие.
V пара — тройничный нерв. Еще в полости черепа он делится на три крупные ветви. Глазной нерв обеспечивает чувствительность глаза и кожи лба. Верхнечелюстной нерв иннервирует кожу лица между глазом и ртом, слизистых полости носа и верхней части полости рта. Нижнечелюстной нерв иннервирует кожу лица ниже рта, нижние зубы, слизистую полости рта, включая язык, и контролирует жевательные мышцы.
VII пара — лицевой нерв. Он иннервирует мимические мышцы, а его автономная ветвь (промежуточный нерв) контролирует большую часть слюнных желез и вкусовую чувствительность языка.
VIII пара — преддверно-улитковый нерв. Это нерв органа слуха и равновесия, расположенного в толще височной кости.
IX пара — языкоглоточный нерв. Обеспечивает вкусовую чувствительность заднего отдела языка, работу околоушной слюнной железы, участвует в акте глотания.
X пара — блуждающий нерв. Иннервирует мышцы неба, глотки, гортани, поэтому связан с глотанием и речью. Обеспечивает чувствительную и вегетативную иннервацию многих внутренних органов, расположенных в области шеи, в грудной и брюшной полостях.
XI пара — добавочный нерв. Начинаясь от продолговатого мозга, он контролирует грудино-ключично-сосцевидную и трапециевидную мышцы.
XII пара — подъязычный нерв, иннервирующий все мышцы языка.