Чай китайский — это многолетний вечнозеленый кустарник или небольшое дерево (до 10 м высотой) семейства чайных. Молодые, только что развернувшиеся листья его покрыты серебристым пушком, они эллиптической формы, острозубчатые по краю. Живут листья полный год, опадая весной. Цветки у чая белые, с желтоватым или розоватым оттенком, пушистые. Цветет растение в августе—сентябре. Плодоносит спустя год после цветения — в октябре-ноябре.
Для приготовления чая собирают верхушки молодых побегов (так называемые флеши), на которых расположено 1 — 2, но не более 3-х молодых листьев (чем меньше их в побеге, тем выше сорт чая). Затем листья расстилают тонким слоем, подвергая продолжительному завяливанию (в результате которого они становятся мягкими) и скручиванию. При этом в них продолжается процесс ферментации, ведущий к значительному изменению химического состава чайного листа, его цвета и вкуса. К концу процесса ферментации листья приобретают медно-красную окраску и специфический чайный аромат. Далее их сушат в специальных сушилках и они чернеют. Так получается черный байховый чай. Слово «байховый» является синонимом высокого качества: «бай-хоа» в переводе с китайского означает «белая ресничка». Самые нежные верхние листочки побегов чайного куста, покрытые бело-серебристыми волосками, служат сырьем для получения наилучших сортов чая. Расфасовывают его на фабриках.
Всем известно, что существует зеленый чай. Некоторые люди считают, что черный и зеленый чай получают из листьев различных растений. Такое мнение, конечно, ошибочно. И черный и зеленый байховый чай получают из одного сырья, различия заключаются лишь в способе его переработки. Для приготовления зеленого чая также используют молодые листья, но их не подвергают ферментации, а сразу после сбора сушат. Листья при этом сохраняют свой зеленый цвет и максимум природных свойств (технология получения черного чая ведет к потере половины катехинов, снижению его целебных свойств).
Зеленый чай, хотя и менее ароматен, но биологически более активен. В последние годы стали использовать новую технологию, позволяющую получать зеленый чай, отличающийся лучшим вкусом, ароматом и цветом. Такой чай хорошо освежает, стимулирует работоспособность, прекрасно утоляет жажду. Заваренный высококачественный зеленый чай имеет лимонный цвет, а более низкокачественные сорта — желтый.
По консистенции чай подразделяют на рассыпчатый (байховый) и прессованный (плиточный или кирпичный).
Зеленый кирпичный чай (так называемый калмыцкий) вырабатывают из старых и огрубевших крупных листьев, которые собирают осенью. Они содержат все вещества, имеющиеся в молодых чайных побегах. Чайный отсев также используется для приготовления зеленого кирпичного чая. По своим биологическим свойствам он не уступает черному байховому чаю и даже превосходит его по некоторым показателям. Так, зеленый кирпичный чай содержит значительно больше витамина С (при получении черного чая, особенно в процессе завяливания и ферментации чайного листа, теряется большая часть витамина С) и больше витамина Р, а союз их особенно благотворен, ведь в основном ему обязан чай своими антисклеротическими свойствами.
Напиток из зеленого кирпичного чая имеет своеобразный весьма сильный аромат, у него горьковатый, вяжущий вкус и красно-желтая окраска (это еще раз свидетельствует, что цвет, вкус и аромат чая во многом зависят от возраста собираемых побегов и характера их обработки).
Так как зеленый чай богаче черного витаминами и в нем больше различных полезных веществ, из него готовят витаминные настои. Чай настаивают около 10 минут и пьют по стакану 2—3 раза в день. Если нет времени заваривать зеленый чай каждый раз, то его можно приготовить впрок и хранить 2—3 дня в холодильнике, подогревая перед тем, как пить.
При повышенной проницаемости и ломкости кровеносных сосудов, сопровождающихся мелкими кровоизлияниями, зеленый чай оказывает прекрасный лечебный эффект. Полезен он и при бронхиальной астме и других аллергических заболеваниях, сопровождающихся отеками, при атеросклерозе и начальных стадиях гипертонической болезни.
Надо заметить, что при тяжелых заболеваниях сердца по возможности рекомендуется меньше пить жидкости, в том числе и чая. Однако гипертоникам, например, в жаркую погоду можно рекомендовать пить вместо воды зеленый чай, так как для утоления жажды его требуется меньше, чем воды. Однако настой его должен быть слабым: 1 г сухого чая на 600—700 мл кипятка, т.е. на 1 чайник.
У лиц с вялой функцией кишечника при регулярном потреблении чая иногда усиливаются запоры. Связано это с вяжущим действием танинов чая. Смягчить подобный эффект помогает добавление к чаю молока (белки его связывают часть танинов, и они оседают на стенках чашки).