Цапля — это птица вод. Олицетворяет также такт и деликатность, так как она взлетает, не замутив воды. Обычно цапля является хорошим предзнаменованием.
В Египте цапля является символом утреннего (восходящего) Солнца и почитается как творец света. Поэтому полагают, что цапля — прообраз птицы Бенну (аналог Феникса), символ возрождения, возвращения Озириса и (как птица разлива Нила) обновления жизни. Когда Нил разливается, цапля покидает реку и летает над полями. У египтян, кроме того, цапля — первое существо, трансформирующее душу после смерти.
Христиане иногда воспринимают цаплю как аллегорию верующих, возвышающихся над жизненными ненастьями подобно цапле, преодолевающей дождевые облака.
В буддизме и даосизме цапля разделяет символизм журавля. В китайской и японской символике белая цапля, ассоциируясь с черной вороной, образует противопоставление инь-ян, солярного и лунного, света и тьмы, существа серьезного и молчаливого (мыслителя), а также другого — зловредного и болтливого. Цапля в Китае также символ предков.
В искусстве цапля ассоциируется с ивой.