Цаплевые птицы (Ardeidae) — семейство типичных птиц отряда голенастых птиц, объединяет около 65 видов; известны с нижнего олигоцена, современные роды — со среднего миоцена. Длина 28-140 см, масса от 100 г до 4 кг. Размах крыльев до 180 см, летают медленно. Шея длинная, тонкая, клюв длинный, прямой на конце, с мелкими зубчиками по краям (для удержания добычи). Ноги длинные, голень частично оголена, пальцы длинные. Окраска однотонная — бурая, желтая, белая. Самцы и самки окрашены одинаково. На груди, надхвостье и брюхе особые пуховые перья — пудретки. Их вершины постепенно обламываются, образуя роговую пудру, напоминающую тальк. Зазубренным когтем на среднем пальце распространяют пудру по оперению.
Цапли распространены всесветно, кроме полярных областей; населяют морские побережья и внутренние водоемы тропиков и субтропиков, в умеренном поясе несколько видов. Основу рациона составляют водные животные, иногда кормятся на суше. Крупные цапли бродят в воде или стоят, подстерегая добычу, которую оглушают ударом клюва. Справляются с молодыми водяными черепахами, ужами и водяными полевками. При затоплении колоний грызунов в половодье почти полностью переходят на охоту за ними. Охотно едят крупных насекомых. На морских побережьях переключаются на диету из крабов. Мелкие виды, кваквы и выпи, ловко передвигаются в кустах и среди тростников. Добычу высматривают с ветки, свисающей над водой. Во множестве истребляют птичьи яйца и птенцов.
Гнездятся большими колониями до нескольких тысяч пар разных видов, часто вместе с бакланами, аистами, ибисами, змеешейками. Гнезда из веток устраивают на деревьях, кустах, на заломах тростника. Только что построенное гнездо напоминает перевернутый конус. Ежегодно оно надстраивается, утаптывается и превращается в платформу диаметром до 90 см и высотой 50 см. Мелкие виды ежегодно строят новое гнездо. Гнездостроительство — это удел самцов. В кладке 4-7 голубых или зеленых яйца. Насиживают самец и самка 16–30 дней. Птенцы в гнезде разновозрастные, старшие нередко убивают младших.
Цапли местами вредят рыбным хозяйствам, поедая мальков; являются промежуточными хозяевами паразитов рыб. В 19 веке были популярны украшения дамских шляп, эгретки — белые перья длиной 25 см с рассученными опахалами, растущие на плечах у больших белых цапель. В результате спрос на них и неумеренная охота резко сократила численность вида.