С молодых лет Ху Яобан участвовал в коммунистическом движении, принимал участие в боевых действиях против гоминьдановских и японских войск. В 1952 году он был избран руководителем Коммунистического союза молодежи Китая. Во время Культурной революции Ху Яобан был арестован и находился в заключении (1966-1973). После смерти Мао Цзэдуна он был реабилитирован и вернулся на партийно-государственную работу: в 1978 году был введен в состав политбюро ЦК КПК, в 1980 году избран генеральным секретарем ЦК КПК.
В 1980-х годах Ху Яобан рассматривался как наследник Дэн Сяопина, он пользовался популярностью и авторитетом, ему приписывают заслугу в модернизации Китая. После реабилитации получал важные посты в системе партийной бюрократии: Ху Яобан противодействовал консерваторам, поддерживал курс на экономические реформы, выдвигал на руководящие посты молодых коммунистов. В конце 1986 года в Китае начались студенческие демонстрации с требованиями продолжения реформ, считалось, что волнения были инспирированы Ху Яобаном. 12 января 1987 года он был вынужден уйти с поста генерального секретаря Компартии Китая по требованию Дэн Сяопина и помещен под домашний арест. Смерть Ху Яобана спровоцировала демонстрации протеста, повлекшие за собой события на площади Тяньаньмэнь в 1989 году.
В 1980-х годах Ху Яобан рассматривался как наследник Дэн Сяопина, он пользовался популярностью и авторитетом, ему приписывают заслугу в модернизации Китая. После реабилитации получал важные посты в системе партийной бюрократии: Ху Яобан противодействовал консерваторам, поддерживал курс на экономические реформы, выдвигал на руководящие посты молодых коммунистов. В конце 1986 года в Китае начались студенческие демонстрации с требованиями продолжения реформ, считалось, что волнения были инспирированы Ху Яобаном. 12 января 1987 года он был вынужден уйти с поста генерального секретаря Компартии Китая по требованию Дэн Сяопина и помещен под домашний арест. Смерть Ху Яобана спровоцировала демонстрации протеста, повлекшие за собой события на площади Тяньаньмэнь в 1989 году.