Падди Хиллери родился в семье сельского врача, окончил медицинский факультет Дублинского университета (1947) и унаследовал отцовскую практику. В 1951 году он был избран депутатом ирландского парламента от партии Фианна Файл. В 1959 году П. Хиллери занял пост министра образования в правительстве Шона Лемасса. На этом посту он провел реформу системы образования, увеличившей число общеобразовательных школ и технических колледжей в провинции. В 1965 году Хиллери стал министром промышленности и торговли, а в 1966 — первым в истории страны министром труда. Тогда же Падди Хиллери рассматривался как возможный преемник Лемасса во главе правительства и партии Фианна файл, но он уступил лидерство Джеку Линчу. В 1969 году Хиллери возглавил министерство иностранных дел Ирландии. В 1972 году он подписал документы о присоединении Ирландии к ЕЭС.
В январе 1973 года Хиллери оставил министерский пост в связи с назначением на должность комиссара ЕЭС по социальным вопросам. Работая в Европейской комиссии, он большое внимание уделял обеспечению для женщин равной оплаты за труд. З декабря 1976 года П. Хиллери был избран президентом Ирландии. Он занимал этот пост два срока подряд до 2 декабря 1990 года, а затем оставил политическую деятельность. Падди Хиллери был сторонником евроинтеграции Ирландии, уже на покое поддерживал инициативы по дальнейшему сближению страны с Европой.