Фермопилы

Удобство занятой позиции, усиленной фортификационными сооружениями, и умелые действия Леонида позволили небольшому по численности (немногим более 5 тыс. человек), но хорошо обученному и дисциплинированному греческому войску на протяжении двух дней успешно противостоять в Фермопилах натиску неприятельских сил, имевших громадное численное превосходство. Ксеркс находился в полном замешательстве, не зная как преодолеть сопротивление обороняющихся, когда к нему явился местный житель, предложивший за большие деньги указать путь в тыл греков. Ночью предатель провел отборные персидские части (из 12-тысячного корпуса так называемых «бессмертных») по горной тропе в обход греческой обороны. Охранявший тропу отряд греков из соседней области Фокиды был застигнут врасплох и не смог задержать врага. К утру стало ясно, что войску Леонида грозит окружение и неминуемая гибель.

Спартанский царь решил сохранить греческое войско. Он приказал ему отходить вглубь Греции, а сам с 300 спартанцами и 700 воинами из города Феспии (Беотия, Средняя Греция) принял бой с персами. Все оставшиеся с Леонидом воины погибли в неравном бою, принеся себя в жертву ради свободы Греции. Подвиг защитников Фермопил был воспет поэтами и описан историками (наиболее подробно — Геродотом). На месте гибели Леонида и его соратников после изгнания персов была воздвигнута каменная статуя льва и высечены стихи поэта Симонида:
Путник, весть отнеси всем гражданам воинской Спарты:
Их исполняя приказ, здесь мы в могилу легли.