Ушу дословно означает «воинские искусства». Система ушу возникла из вырабатываемых веками навыков охоты и самозащиты. Суть ушу — мастерское владение оружием.
Уже в конце 2 века появилась стройная система индивидуальной подготовки воинов, носившая название уи. Этот термин использовался на протяжении ряда столетий, став впоследствии синонимом слова ушу. В уи входили борьба (цзюэди), рукопашный бой (шоубо) и техника работы с оружием — так называемые «18 боевых искусств», обучающие работе с девятью короткими и девятью длинными предметами оружия. Обучение базировалось на комплексах формальных упражнений (таолу), которые выполнялись индивидуально и с партнерами.
На протяжении ряда столетий система ушу совершенствовалось, в итоге став системой не только владения оружия и ведения боя, но и философией, указывающей путь к самосовершенствованию.
В настоящее время в Китае существует несколько сотен стилей ушу, включающих в себя рукопашный бой и технику работы с оружием. Деление стилей и техник как правило исходит от места происхождения. Основными центрами возникновения школ и направлений стали южный и северный Шаолинь, территории Уданских и Эмэйских гор.