Ультразвуковое исследование — метод диагностики, основанный на способности ультразвуковых волн распространяться в средах живого организма в определенном направлении в виде тонкого концентрированного пучка. Ультразвуковые волны, встречаясь с границей двух сред, распространяются далее в зависимости от их свойств, от угла встречи с их границей и от размеров и формы этой границы. При этом часть волн проходит дальше, часть поглощается, часть отражается (эховолна). Специальная аппаратура улавливает разницу в отражении ультразвукового сигнала разными средами человеческого тела, преобразует ее и передает на специальное регистрирующее устройство (осцилоскоп), на котором и получается эхоизображение исследуемой области.
Проходя через биологические ткани, ультразвуковая волна ослабляется, т.к. ее амплитуда уменьшается пропорционально глубине залегания органа, формирующего эховолну. В связи с этим современные аппараты снабжены генератором усиления сигнала по глубине. При этом эхосигнал от глубоко лежащих структур усиливается в большей степени, чем от структур, находящихся в непосредственной близости от датчика. В результате на мониторе (осциллоскопе) сигналы воспроизводятся сходными по амплитуде независимо от глубины залегания внутренних структур.
В настоящее время более распространен способ изображения эхо-сигнала по принципу «серой шкалы», когда наиболее сильные сигналы (от границ различных сред) изображаются белым цветом, а более слабые сигналы (от внутренних структур исследуемых сред) — различными оттенками серого цвета, вплоть до черного. Это изображение можно сохранить в виде видеокопии, сфотографировать, преобразовать для компьютерной обработки и произвести все необходимые измерения.
Преимущество метода состоит в том, что он позволяет определять структуру внутренних органов, не оказывая вредного воздействия на организм человека. В отличие от рентгенологических и радиоизотопных методов исследования ультразвуковое сканирование человеческого тела можно проводить сколь угодно часто безо всякого вреда для больного. В связи с этим ультразвуковое исследование получает все большее и большее распространение. Его безопасность превратила ультразвуковое исследование в рутинное даже при изучении зародыша у беременных женщин.