Тыл — во время войны вся территория воюющей страны с ее населением и экономическими ресурсами, кроме зоны военных действий. В более узком смысле тылом называют тыльную сторону строя, боевого порядка, оперативного построения войск — противоположную фронту. Тылом вооруженным сил является совокупность сил и средств, осуществляющих тыловое обеспечение войск и сил флота в мирное и военное время. В этом смысле тыл является составная частью вооруженных сил. Тыловые части, учреждения, подразделения занимаются подвозом материальных средств, материальным, транспортным, техническим, инженерно-аэродромным, аэродромно-техническим, медицинским, ветеринарным, торгово-бытовым, квартирно-эксплуатационным, финансовым, аварийно-спасательным обеспечением. Основными задачами тыла вооруженных сил являются: содержание в вооруженных силах, в войсках и силах флота установленных запасов вооружения, техники, боеприпасов, горючего, топлива, продовольствия, вещевого имущества; строительство и обслуживание транспортных коммуникаций, воинских перевозок; восстановление вооружения, военной техники, имущества; лечение раненых и больных, проведение в войсках и силах флота санитарно-гигиенических, противоэпидемических и ветеринарных мероприятий; восстановление, строительство, обслуживание аэродромов, портов.
Тыловое обеспечение войск возникло с зарождением армий в древние времена. Первые организационные формы оно получило в армии Древнего Рима, имевшей органы, выдававшие воинам жалованье, снабжавшие их оружием, одеждой. Для изготовления и починки оружия и предметов военного снаряжения создавались специальные лагерные мастерские. Продовольствие закупалось у населения или собиралось как дань с покоренных народов. Небольшие запасы оружия, продовольствия, одежды, обуви перевозились за войсками в обозах. Для этого использовались выделявшиеся населением по требованию военачальников вьючные животные, повозки, средства передвижения по воде. Большое значение придавалось строительству дорог, мостов, изысканию водных источников на путях движения войск. В древних армиях впервые появились казначеи, интенданты, лица, ведавшие дорожными и фортификационными работами, устройством лагерей и расквартированием войск.
В средних веках централизованного обеспечения войск не было. В армиях 15-17 веков солдаты были обязаны на жалованье приобретать оружие, снаряжение, одежду, продовольствие. Армию в походах сопровождали торговцы (маркитанты), снабжавшие воинов продовольственными товарами и предметами солдатского обихода. С увеличением численности регулярных армий трудности в их обеспечении во время войн продовольствием и фуражом возрастали. Во второй половине 17 века во французской армии была принята магазинная система снабжения, позже были введены подвижные магазины, которые, хотя и являлись государственными учреждениями, но не были подчинены вооруженным силам. С дальнейшим увеличением численности армий и развитием их организации в 18-19 веках в составе частей и соединений стали создаваться штатные подразделения, предназначенные для централизованного тылового обеспечения войск и флотов. С появлением во второй половине 19 — начале 20 веков массовых вооруженных сил, построенных на принципах кадровой армии, постоянным оснащением войск и сил флота новой боевой техникой тыл становится все более сложным и многообразным.
В России в начале 18 века с созданием регулярной армии Петр I Великий образовал две службы: провиантскую — для обеспечения войск продовольствием и фуражом, и комиссариатскую — для финансирования, обеспечения вещевым имуществом, обозом, ручным оружием. В полках имелись хозяйственные подразделения — постоянные обозы с запасами материальных средств: осуществлялись хлебопечение, сушка сухарей, заготовка мяса, пошив и ремонт обмундирования, обуви. В 18 веке были созданы лазареты и госпитали.
С начала 19 века в Военном министерстве имелись комиссариатский и провиантский департаменты, вошедшие в состав образованного в 1864 году Главного интендантского управления. На него были возложены функции, ранее выполнявшиеся самими войсками (снабжение материальными средствами, организация пошива обмундирования): были установлены должности интендантов от главного до дивизионного. В 1900 году в Петербурге были созданы интендантские курсы, преобразованные в 1911 году преобразованы в Интендантскую академию. К началу Первой мировой войны существовали Главное, окружные, крепостные, корпусные, дивизионные интендантские управления, игравшие роль распорядительных органов, и тыловые учреждения (склады, мастерские, хлебопекарни). В состав войск входили подразделения и части материального, медицинского, ветеринарного, а на флоте, кроме того, аварийно-спасательного обеспечения.
В германской армии начала 20 века главному интенданту подчинялись интенданты армий, продовольственные магазины на театре войны, продовольственные подвижные магазины в поездах, на железных дорогах и на судах. Войсковой интендантской деятельностью ведали армейские, корпусные и дивизионные интенданты. Такая организация тыла была характерна для армий развитых стран. Применение в ходе Первой мировой войны танков, авиации, автомобильного транспорта потребовало создания сил и средств технического, дорожного, инженерно-аэродромного и аэродромно-технического обеспечения, снабжения горючим, инструментами. Появление химического оружия вызвало необходимость снабжать войска средствами защиты от отравляющих веществ. Сложность удовлетворения потребностей многомиллионных вооруженных сил во время войны в боевой технике привела к расширению связи тыла вооруженных сил с экономикой государства.
Тыл советских вооруженных сил создавался одновременно с формированием частей Красной Армии. В 1918 году было организовано Центральное управление снабжения. Первые отряды Красной Армии штатных тыловых подразделений не имели, материальные средства получали от местных советов и военных комиссариатов, в ведении которых находились склады бывшей царской армии. С 1918 года обеспечением войск материальными средствами ведал начальник снабжения фронта, армии, дивизии, бригады, которому подчинялись различные службы. В ходе военной реформы 1924-1925 годов материальное обеспечение было сосредоточено в едином органе — Управлении начальника снабжения РККА; установлен порядок взаимоотношений тыловых органов с народно-хозяйственными органами; принята схема снабжения — центр-округ-часть; реорганизованы войсковые органы тылового обеспечения. По мере развития народного хозяйства и технического перевооружения вооруженных сил появились части и подразделения, выполнявшие функции снабжения авиации, бронетанковых, автотракторной техникой и имуществом, горючим. В марте 1941 года руководство Главным интендантским управлением, Санитарным управлением, Ветеринарным управлением Красной Армии, отделом материальных фондов было возложено на заместителя наркома обороны С.М. Буденного.
К началу Великой Отечественной войны тыл РККА, кроме тыловых подразделений, частей и учреждений, входивших в состав частей, соединений и объединений родов войск и видов вооруженных сил, имел также базы и склады с запасами материальных средств, автомобильные, железнодорожные, дорожные, эвакуационные, ремонтные, инженерно-аэродромные, авиационно-технические, медицинские, ветеринарные тыловые части и учреждения центрального подчинения. 1 августа 1941 года была введена централизованная система управления тылом: были созданы Главное управление тыла Красной Армии и управления тыла во фронтах и армиях, а также учреждены должности начальника тыла Красной Армии и начальников тыла фронтов и армий. В составе Главного управления тыла был образован Штаб начальников тыла, а в управлениях начальников тыла фронтов и армий — организационно-плановые отделы. В центре и объединениях имелись, кроме того, управления (отделы) военных сообщений, автодорожной службы и инспекция начальника тыла. Начальнику тыла Красной Армии подчинялись также Главное интендантское управление, Управление снабжения горючим, Главные военно-санитарное управление, Ветеринарное управления; соответствующие управления и отделы находились в подчинении начальников тыла фронтов и армий.
19 августа 1941 года была введена должность начальника тыла военно-воздушных сил, в мае 1942 — начальника тыла военно-морского флота; в это же время учреждены должности начальников тыла в корпусах и дивизиях. Начальники тыла были наделены правами: в центре — соответственно заместителя наркома обороны и ВМФ, а в объединениях и соединениях — заместителей командующих. На них возлагалась ответственность за устройство тыла, подвоз материальных средств, эвакуацию и обеспечение войск по подчиненным службам; начальник тыла Красной Армии отвечал также за перевозку к фронтам пополнений. В ходе войны во фронтах стационарные склады были заменены полевыми складами, в армиях созданы полевые армейские базы. В январе 1943 года было сформировано Главное автомобильное управление, а в июне того же года — Главное дорожное управление. В июне 1943 года Главное управление тыла Красной Армии было упразднено; входившие в его состав штаб, управления и отделы подчинены непосредственно начальнику тыла Красной Армии. Тогда же была принята новая система подвоза («от себя»), по которой ответственность за доставку материальных средств от станций снабжения (армейских складов) к войскам (на дивизионные обменные пункты) возлагалась на начальников тыла армии, а за подвоз от дивизионных до полковых складов — на начальников тыла дивизий.
После войны были произведены перестройка организационной структуры и технического переоснащение тыла советских вооруженных сил. С образованием новых видов вооруженных сил одновременно создавался их тыл; была проведена полная моторизация звеньев тыла. В июне 1958 года была была учреждена должность заместителя министра обороны — начальника тыла; в объединениях, соединениях и частях должность начальника тыла была преобразована в должность заместителя командующего (командира) по тылу. Такая структура сохранилась в вооруженных силах Российской Федерации. В армиях иностранных государств материальное, техническое, медицинское обеспечение вооруженных сил также организуются централизованно.