Транссексуализм следует отличать от трансвестизма. Это более глубокое и сложное по своей природе явление. Транссексуализм как вариант нарушения полового самосознания - редкое явление. Над человеком, страдающим этим сексуальным расстройством, довлеет ощущение того, что он родился с телом другого пола, то есть наблюдается несоответствие биологического пола и половой психологии. Транссексуалы могут практиковать трансвестизм, однако их отношение к своему телу, в особенности к гениталиям, совершенно иное, чем у трансвеститов. Транссексуалы испытывают сильное желание разорвать связь со своей телесной оболочкой, вплоть до физического изменения пола хирургическим путем.
Транссексуалы зачастую очень консервативно относятся к половой принадлежности, четко различая мужскую и женскую половые роли. В основном они считают себя гетеросексуалами. Для большинства транссексуалов конечная цель - хирургическая операция по изменению пола. Их преследует желание привести в соответствие половую физиологию с собственной психикой. Существуют и другие, менее кардинальные альтернативы, которые, как правило, обязательны перед последней стадией - операцией на гениталиях: удаление либо трансплантация волос на теле, силиконовые имплантаты для изменения форм тела, препараты, содержащие мужские или женские гормоны, воздействующие на развитие вторичных половых признаков.
Первая хирургическая операция по изменению пола (мужского на женский) была осуществлена в Дании в 1952 году. Операция по изменению пола осуществляется следующим образом: у мужчины делается надрез у основания пениса; кожа оттягивается назад и удаляется корень пениса. Из кожи пениса формируется оболочка влагалища, воссоздающегося в области промежности. Надрезается мошонка, удаляются яички, и из мешочка мошонки формируются половые губы. Уретра перемещается в область над влагалищем.
У женщин-транссексуалок удаляются молочные железы, проводится гистерэктомия - удаление внутренних женских репродуктивных органов. В некоторых случаях пенис формируется из кожных и мышечных тканей других частей тела и не содержит уретры, используются и имплантаты. В обоих случаях чувствительность половых органов может сохраняться или не сохраняться.
Несмотря на то, что во многих государствах существуют законы, разрешающие хирургическое изменение пола, лишь в некоторых странах Запада, где к транссексуалам смена пола является официально признанной. Во многих странах транссексуалам редко удается получить новый паспорт или разрешение на вступление в законный брак. В некоторых странах Среднего Востока и Латинской Америки транссексуалы активно используются в секс-индустрии.