Термоэлектрические холодильники, устройства, принцип действия которых основан на эффекте Пельтье, открытом Ж. Пельтье в 1834 г. Явление Пельтье относится к термоэлектрическим явлениям и обратно явлению Зеебека. Заключается в том, что при пропускании постоянного тока через термоэлемент, состоящий из двух проводников, в месте их соединения выделяется или поглощается (в зависимости от направления тока) некоторое количество теплоты.
Термоэлектрический эффект охлаждения при использовании металлических проводников крайне незначителен. Благодаря работам А. Ф. Иоффе и его сотрудников, создавших первые устройства, принцип действия которых основан на термоэлектрических явлениях, а также развитию полупроводниковой технологии, были синтезированы новые полупроводниковые материалы, которые позволили применить этот эффект на практике и приступить к серийному выпуску термоэлектрических охлаждающих приборов, с характеристиками, не уступающими другим способам охлаждения.
Принцип действия термоэлектрического охлаждающего устройства заключается в следующем. Изготавливается батарея последовательно соединенных термоэлементов (спаев разнородных полупроводников p- и n-типа), причем один из спаев каждого термоэлемента сообщается с радиатором, предназначенным для отвода тепла, а другой спай сообщается с радиатором, помещаемым на охлаждаемый объект. При прохождении тока через термоэлементы появляется разность температур между их спаями, в результате чего один радиатор нагревается, а другой охлаждается.
В настоящее время холодильные устройства на основе эффекта Пельтье используются в основном в кулерах — охладителях питьевой воды, и в переносных холодильниках, рассчитанных на работу от бортовой электросети автомобилей. Достоинствами термоэлектрических холодильников является их высокая надежность, обусловленная простотой конструкции, способность эффективно работать в условиях значительных ускорений и перегрузок. В отличие от компрессионных и абсорбционных холодильных агрегатов, термоэлементы без усложнения конструкции сохраняют работоспособность при переворачивании, а также в невесомости.