Сесил Тейлор окончил музыкальный колледж в Нью-Йорке и в 1951 году поступил в New England Conservatory (по классам фортепиано, композиции и теории музыки). В первой половине 1950-х годов он играл со свинговыми музыкантами, с 1956 — со своим квартетом, с которым в том же году записал первую пластинку. Впоследствии состав ансамбля Тейлора неоднократно менялся. В 1965 году он основал комбо Cecil Taylor Unit.
Тейлор принадлежит к числу новаторов фри-джаза (свободного, импровизационного джаза), экспериментирующих в сфере синтеза выразительных средств джазовой музыки с элементами атональности, модальной организации и новейшей европейской композиционной техники. Некоторые радикальные его опыты в этой области классифицируются музыкальными критиками, выступающими за сохранение джазовых традиций, как «антиджаз». Тейлор имеет ряд последователей среди молодых джазменов. Он оказал влияние на видных мастеров фортепианного джаза — М. Тайнера, X. Хэнкока, К. Джаррета, Дж. Завинула.