Стороны света (восток, запад, север и юг) в географии изображаются крестом. Этот символ использовался с древних времен как обозначение космоса. Перекрестие, которое считается пятым направлением, символизирует присутствие Человека.
Первобытные обряды в Северной и Южной Америке были основаны на представлении о том, что боги находятся на концах четырёх направлений и контролируют жизнь людей оттуда. Это объясняет важность числа четыре в мифологии, а также в повседневной жизни и религиозной практике. С этих направлений приходили ветры, которые приносили дожди, повышающие или губящие урожай. Ветры олицетворялись богами, которым поклонялись и приносили жертвы.
По представлениям китайцев, тигры являются защитным символом четырех сторон света и центра. Символизм, связанный с каждой стороной света, в основном основан на климате, поэтому межкультурные совпадения чаще встречаются для запада и востока, чем для юга и севера.
Восток почти всегда символизирует свет, источник жизни. Он ассоциируется с Солнцем и богами солнца, юностью, воскрешением и новой жизнью. Это ключевое направление для многих первобытных религий. Неудивительно, что на многих старинных картах именно восток располагался наверху, а не север. На востоке находились китайский Небесный Дракон, ацтекский Крокодил — Создатель Мира, Эдем у христиан и иудеев, родина героев, дом предков. Во многих африканских верованиях восток — это место, где обитают души праведников. В православии и исламе молящиеся обращаются лицом на восток. Индейцы дакота, как и многие другие народы, хоронят мёртвых лицом к востоку, источнику райских ветров.
Запад символизируют сон, отдых и тайну смерти. В Северной Америке его считают Счастливыми Охотничьими Землями, а в индо-иранской, египетской и древнегреческой традициях — Царством Духов. В некоторых культурах символизм запада связан со страхом. Например, в Северной Европе считали, что на западе находится море смерти — Пучина. Святой Иеремия говорил, что на западе обитает сатана. Для многих африканских племён запад — это направление, куда уходят души плохих людей после смерти.
Север в большинстве культур Северного полушария ассоциируется с агрессивными силами, тьмой, голодом, хаосом и злом. Однако есть исключения: в Египте и Иране север символизирует свет и мужское начало. Здесь он связан с бешеными ветрами. На севере располагались дворцы могущественных богов, таких как Ариман (иранский бог Тьмы), Люцифер и Миктлантекутли (ацтекский бог Смерти). Ацтеки изображали север в виде Орла Войны, иудеи — в образе крылатого быка, а китайцы — в виде черной черепахи.
Юг во многих странах ассоциируется с огнем, страстью, мужественностью, солнечной и лунной энергиями. Однако в Египте и Индии он олицетворяет ночь, ад и женское начало.