Длина тела 9–12см, хвоста менее 2 см (короче ступни). Окраска меха чисто-серая или охристо-серая. Вдоль спины от затылка до основания хвоста тянется узкая черная полоска.
Ареал охватывает северные пустыни, полупустыни, степи и южное лесостепье от левобережья Днепра к востоку до Енисея, Северной Монголиии Западного Китая. Укрывается в мелких норках, в трещинах почвы и других естественных укрытиях. Питается травянистыми растениями почти без разбора, хотя явно предпочитает белые полыни.
За теплое время года самка приносит до 5 приплодов по 3–7 детенышей в каждом. Отмечались годы массового размножения. В Волго-Уральском междуречье они повторялись примерно раз в 10 лет.
В годы массовых размножений в регионах пастбищного животноводства степные пеструшки полностью выедают растения на десятках квадратных километров.