Степная гадюка (Virepa ursini) — вид высших змей рода настоящих гадюк, размером меньше обыкновенной гадюки, длина ее туловища с головой не превышает 57 см, обычно не более 45-48 см. Самки несколько крупнее самцов. У степной гадюки боковые края морды заострены и несколько приподняты над ее верхней частью, а ноздри прорезают нижние части носовых щитков. Сверху она буровато-серого цвета с темной зигзагообразной полосой вдоль хребта, иногда разбитой на отдельные части или пятна. Бока туловища с темными размытыми пятнами. Редко встречаются черные степные гадюки.
Этот вид распространен в Западной Европе (Франция, Италия, Австрия, Хорватия, Сербия, Албания, Румыния, Венгрия, Болгария), в степной и южной части лесостепной зоны Украины и России вплоть до Восточного Казахстана и Северо-Западного Китая. Она обитает в Крыму, в степных районах Кавказа, Средней Азии, Турции, Ирана. В горы поднимается до 2500-2700 м над уровнем моря, населяет различные типы степей, морские побережья, кустарники, каменистые склоны гор, луговые поймы, приречные леса, овраги, злаково-солянковые полупустыни и слабо закрепленные пески. Степная гадюка избегает распаханных сельскохозяйственных угодий. Плотность расселения степной гадюки зависит от погодных условий и неравномерна по годам, змеиные очаги выражены не резко. В некоторых местах на значительных территориях численность этих гадюк бывает высокой. В Предкавказье известны районы, где на 1 га встречается от 20 до 56 степных гадюк. На береговых обрывах Таганрогского залива Азовского моря насчитывается до 160 степных гадюк на 1 км берега. После зимы степные гадюки появляются на поверхности в различные сроки. Чаще всего впервые выползают в марте или начале апреля, а на юге ареала — в конце февраля при температуре не ниже 5 °С. В теплые дни выходят на поверхность и зимой. Змеи проводят все холодное время года в полуоцепенении. Покинув норы грызунов, трещины почвы, пустоты между камнями и другие убежища, где гадюки зимуют поодиночке или небольшими группами, они большую часть дня проводят на открытых незатененных местах, греясь под солнечными лучами.
В начале или середине апреля у степных гадюк бывает спаривание. Самцы в это время активны. После периода спаривания змеи усиленно кормятся, и, насытившись, подолгу лежат в хорошо прогреваемых местах. Весной степные гадюки кормятся ящурками и ящерицами, которые составляют от 30 до 98% их пищевого рациона. В некоторых местах, при высокой численности мышевидных грызунов, они ловят полевок, слепушонку, степную пеструшку, хомячков, мышей, а также отыскивают насекомых. Грызуны и насекомые (главным образом саранчовые) становятся основной добычей степных гадюк к концу весны. Ловят гадюки также птенцов жаворонков, каменок, овсянок и других мелких птиц. Нередко за птенцами они лазают и на деревья, залезают в скворечники и уничтожают птенцов скворцов, воробьев, синиц; иногда поедают и птичьи яйца. Добычей степной гадюки изредка бывают чесночницы и лягушки. Молодые степные гадюки кормятся насекомыми и паукообразными, редко мелкими ящерицами. Пищеварение проходит в течение 2-4 суток.
Размножаться степные гадюки начинают в трехлетнем возрасте, при длине тела от 31 до 35 см. Срок вынашивания от 90 до 130 дней, чаще около 105-110 дней. С начала августа до середины сентября самки рождают от 3 до 16 детенышей, обычно 5-6. Длина новорожденных от 12 до 18 см. Вероятно, у степной гадюки образуется плацентарная связь зародышей со стенками яйцеводов матери. Вскоре после появления на свет гадюки линяют. Взрослые линяют три раза в год: в апреле-мае, июле-августе, в конце августа — начале сентября. Линяют змеи при температуре не ниже 15 °С и относительной влажности не ниже 35%. У здоровых змей сбрасывание старых покровов занимает около 15 минут. Истощенные и больные змеи линяют долго, и этот процесс нередко оказывается для них губительным. Продолжительность жизни степных гадюк в природе, видимо, меньше, чем у обыкновенных гадюк, поскольку редко встречаются змеи старше 7-8 лет.
Врагов у степной гадюки много: сова, черный коршун, степной орел, луни, ворон, аист, барсук, лисица, степной хорек, еж. Специфический враг степной гадюки — ящеричная змея, которая предпочитает гадюк всякой другой добыче и легко с ними справляется, заглатывая их целиком, предварительно парализовав укусом. Одна ящеричная змея способна заглотить двух-трех гадюк за час. Для человека укус степной гадюки менее опасен, чем укус обыкновенной гадюки. Степная гадюка стремится уползти при встрече с человеком и атакует только когда путь к отступлению отрезан. Случаи смертельных исходов при укусе степной гадюки достоверно не известны. Изредка от укусов этой гадюки погибают лошади и мелкий рогатый скот.
Панорама «Степи и полупустыни»