СТАРОЕ и новое время — с середины VIII века до н. э. в Римской республике пользовались календарем, состоявшим из 10 месяцев. Первый месяц, с которого в те времена начинался год, был назван Мартиус (Martius) — в честь бога войны Марса. Название второго месяца — Априлис (Aprilis) — происходит от слова «аперио», что значит «раскрывать» («открывать»); в этом месяце раскрываются на деревьях почки. Третий месяц был назван в честь богини Майи (символизирующей цветение растений), матери бога Меркурия, четвертый — в честь богини Юноны, супруги Юпитера. Последующие месяцы назывались порядковыми номерами, начиная с пятого (например, нынешнее русское название «сентябрь» происходит от слова «септембер», что означает «седьмой»). В таком календаре четыре месяца года имели по 31 дню, а остальные шесть — по 30 дней, поэтому первоначально римский календарный год имел 304 дня.
В VII веке до н. э. были добавлены два месяца: одиннадцатый, названный «януариус» в честь двуликого бога Януса — покровителя земледелия, у которого одно лицо было обращено вперед, а другое — назад, и двенадцатый, название которого происходит от латинского слова «фебруариус» — очищение, связанное с религиозным обрядом. (Фебруа — ремень из козьих шкур, которым ударяли друг друга в праздник покровителя пастухов Луперика.)
В результате этой реформы год в первоначальном римском календаре был более чем на 10 суток короче тропического (солнечного) года и состоял из 355 суток.
Продолжительность тропического (солнечного) года была довольно точно установлена из астрономических наблюдений в Древнем Китае, Индии, Египте и Вавилонии. Позднее эти определения уточнялись, постепенно приближаясь к принятой теперь для него продолжительности.
Такая продолжительность римского календаря довольно хорошо совпадала с продолжительностью лунного года. И это не случайно, так как римляне пользовались лунным календарем, для которого начало каждого месяца должно совпадать с днем первого появления серпика Луны после новолуния.
Однако времена года, определенные по римскому календарю, не соответствовали явлениям природы. Для того чтобы удержать времена года на своих местах, римляне стали вставлять в свой календарь дополнительный месяц — мерцедоний, который имел 22 или 23 дня и добавлялся через год.
Производить вставки мерцедония и определять его продолжительность было поручено понтификам — особым жрецам, специалистам по счету дней. От них всецело зависело, провозглашать новый год или подождать более благоприятного случая. В конце концов понтифики так запутали календарную «бухгалтерию», что и сами не могли в ней разобраться и в итоге «задолжали» календарю 80 суток. Очень меткую характеристику состояния римского календаря того времени дал Ф. Вольтер: «Римские полководцы всегда побеждали, но никогда не знали, в какой день это случалось».