Соотечественники — по российскому законодательству лица, родившиеся в одном государстве, проживающие или проживавшие в нем и обладающие признаками общности языка, религии, культуры, традиций, обычаев, а также их потомки по прямой нисходящей линии. Под понятием «соотечественники за рубежом» подразумеваются граждане Российской Федерации, проживающие за пределами Российской Федерации и их потомки; лица, состоявшие в гражданстве СССР и проживающие в государствах, входивших в состав СССР, и их потомки; выходцы (эмигранты) из Российского государства, РСФСР, СССР, Российской Федерации и их потомки. Потомки лиц титульных наций иностранных государств соотечественниками не признаются.
По неофициальным данным в результате распада СССР за пределами России оказалось от 25 до 30 млн. соотечественников. Граждане Российской Федерации, постоянно проживающие за пределами Российской Федерации, признаются законом соотечественниками в силу гражданской принадлежности. Для лиц, состоявших в гражданстве СССР, выходцев (эмигрантов) и потомков соотечественников признание своей принадлежности к соотечественникам является актом свободного выбора. Выдача документов (свидетельств) о принадлежности к соотечественникам осуществляется по письменному заявлению лица в месячный срок за пределами Российской Федерации дипломатическими представительствами (консульскими учреждениями), а на территории Российской Федерации — органами внутренних дел по месту пребывания. Факт признания статуса соотечественника имеет правовые последствия.