Относительно крупный грызун (длина тела 15–20 см) с пушистым хвостом, масса взрослой особи примерно 150–180 г. Густой и мягкий мех на спине дымчато-серый или коричневато-серый с серебристым оттенком. Уши округлые, без кисточек (в отличие от белки). Брюшко белое с желтоватым оттенком.
Распространена в лиственных лесах почти по всей Европе, в Малой Азии и на Кавказе. Акклиматизирована в Великобритании. Предпочитает населять леса с заметной примесью плодовых деревьев и кустарников, а также обеспечивающих потребности грызуна в орехах, желудях или каштанах. Нередко поселяется также в больших садах. Образ жизни типичен для соневых: ночной, древесный, с зимней спячкой. Во время зимней спячки в одном гнезде могут быть несколько (до 10) особей. В теплых районах может прерывать спячку и подкармливаться приготовленными ранее запасами кормов. К осени полчки сильно жиреют.
Убежище почти всегда помещается в дуплах. Гнездо построено из мха, растительных волокон, пуха. Раз в год, обычно в конце июля, после трехнедельной беременности самка приносит 2–10 (чаще 4–6) детенышей.
В Древнем Риме полчков откармливали в специальных садках и считали жаренных в меду сонь выдающимся деликатесом.