Соловецкие острова — это архипелаг при входе в Онежскую губу Белого моря. Административно острова входят в Архангельскую область. Общая площадь — 347 кв. км. Архипелаг состоит из шести островов: крупные — Соловецкий, Анзерский, Большой и Малый Муксалма; мелкие — Большой Заяцкий и Малый Заяцкий. Поверхность островов холмистая, самая высокая точка — гора Голгофа на Анзерском острове (высота 107 м). Основные горные породы, которые сформировали острова — граниты и гнейсы. На островах имеется большое количество озер — около 500. Часть их соединена системой каналов. Несмотря на то, что Полярный круг находится всего в 165 километрах к северу от островов, в природно-климатическом отношении острова схожи с со средней полосой России. Зима длится долго, но она относительно мягкая, весна холодная, лето умеренное, осень теплая. В лесах преобладают хвойные породы, встречаются береза и ольха, рябина, осина.
На островах есть памятники первобытных времен — так называемые лабиринты. Затейливые сооружения из камней имеют вид спиралей и разнообразных узоров. Они встречаются по всей Северной Европе и обычно их относят к первому тысячелетию до нашей эры. Строители лабиринтов, они ушли с Соловков задолго до прихода русских. Комплекс первобытной культуры входит в заповедник и находится на Анзерском острове.
Соловецкие острова были известны и шведам и новгородцам, сюда заходили охотники на морского зверя. Но постоянного населения до основания монастыря здесь не было. Монастырь, заложенный первыми насельниками, был устроен в западной части Соловецкого острова, на берегу бухты Благополучия. Главный Спасо-Преображенский собор называется также Соловецким или Зосимо-Савватиевским собором. В основании собора находится церковь Германа, где были его мощи. Мощи Зосимы и Савватия в серебряных раках находились в Троицком соборе. При третьем игумене Ионе монастырь получил от новгородского архиепископа грамоту на владение всеми Соловецкими островами. В 1450 году новгородская посадница Марфа Борецкая подарила монахам свои беломорские волости Суму и Кемь.После того, как Москва завоевала Великий Новгород, права соловецких монахов подтвердил царь Иван III.
Широкую известность монастырь получил при игумене Филиппе (в миру Федор) Колычеве. В 1537 году он пришел в монастырь послушником, скрывая свое знатное происхождение, и со временем стал игуменом. Он основал здесь железный промысел, проложил между озерами систему каналов, на которых построил мельницы. Монастырское хозяйство оснастилось механическими приспособлениями. С востока к стенам подходит памятник инженерного искусства — Святое озеро, звено в гидросистеме Соловков. На озере Филипп поставил водяную мельницу, которая приводила в действие разнообразные машины. В юго-восточной части Большого Заяцкого острова сохранилась филипповская дамба. Игумен Филипп был по настоянию Ивана Грозного сделан русским митрополитом, но возвысил голос против царских несправедливостей и вскоре погиб. Строительные работы в монастыре продолжались и после Филиппа.
Сохранились следующие строения основного комплекса: трапезная палата с Успенской церковью (1552-1557), Преображенский собор (1556), Троицкий собор (1859), колокольня (1777), Никольская церковь (1833) и галерея-переход (18-19 вв.). Внутреннее убранство, в частности икононостас Преображенского собора, не сохранилось. Имя митрополита носит Филипповская церковь, воздвигнутая в 1798 году. К ней примыкает ряд хозяйственных построек, Святительский корпус для больных и престарелых монахов. По дороге, также проложенной во времена Филиппа, можно отправиться к Вознесенскому скиту с одноименной церковью. Они венчают самую высокую точку Большого Соловецкого острова. С 1867 купол церкви служил маяком. На острове Анзер в начале 17 века был основан Троицкий скит. На горе Голгофа сохранилась церковь Распятия Христа с колокольней, трапезной и кельями.
Соловецкий монастырь имел оборонительное значение на северных русских рубежах. В 1578 году по царскому указу на Соловки прибыл воевода Михаил Озеров со стрельцами и пушкарями. При Федоре Иоанновиче за возведение каменных стен на месте деревянных принялся монах Трифон. Большинство построек возведено по его чертежам. Обитель стала настоящей крепостью. Общая длина стен составляет 1084 м, высота до 10 м, высота башен до 17 м (с деревянными шатрами и до 30 м). Стены ложили из подручных камней разнообразных размеров, вплоть до огромных валунов. Известно, что их тащили по 200 и больше человек. Башен всего восемь: Прядильная, Успенская, Сторожевая (Корожная), Никольская (Северная), Квасоваренная, Поваренная, Архангельская (Южная), Белая (Головленкова). Башни приспособлены для установки артиллерийских орудий. В 1594 году крепость была готова. Она выдержала испытание Смутным временем, когда монастырь осаждали шведы. В 1658 году здесь укрывались крестьяне Поморья, скрывавшиеся от набегов шведов. С началом церковного раскола монахи Соловков не приняли нововведений. Восемь лет они выдерживали осаду царского войска и пал монастырь только в 1676 в результате предательства. По иронии судьбы именно здесь был заточен патриарх Никон, впавший в немилость. После конца «Соловецкого сидения» монастырь некоторое время находился в упадке.
В годы Северной войны царь Петр I заложил здесь новые укрепления. В 1702 году он прибыл на Соловки на 13 военных судах. Отсюда эскадра направилась к поморскому селу Нюхча. По заранее проложенной крестьянами просеке солдаты за девять дней преодолели 160 верст пути и перетащили из Белого моря в Онежское озеро два боевых корабля. Через озеро и реку Свирь фрегаты вошли в Ладожское озеро, где нанесли неожиданный удар шведам. От пребывания Петра остался уникальный для Соловков деревянный памятник — церковь Андрея Первозванного (покровителя военного флота) на Большом Заяцком острове. Полтораста лет спустя, во время Крымской войны в 1854 году на монастырь напали два британских фрегата. По крепости было выпущено до восьми тысяч ядер, бомб и картечи. Но разрушения были незначительны. Вернулись англичане год спустя. На месте переговоров англичан и монахов заложен памятник — «переговорный камень». В 19 веке монастырь стал паломническим центром. Ежегодно он принимал до 12 тысяч человек. Женщины могли оставаться на острове (вне монастырских стен) не более тррех дней. В 1882 года на островах была открыта биологическая станция на средства Петербургского общества естествоиспытателей. В 1910 году здесь была построена электростанция.
В 1923 году в монастыре разместился СЛОН — Соловецкий лагерь особого назначения. В казематах размещают политических заключенных — это СТОН (Соловецкая тюрьма особого назначения). В 1928-1932 годах здесь отбывал срок будущий академик Д. С. Лихачев. В 1939 году лагерь был расформирован. В 1942 году на острове была открыта школа юнг, которая работала до 1945 года. Двадцать лет на острове существовал небольшой поселок. В 1967 году на островах был организован музей-заповедник, начаты реставрационные работы. В 1991 году монастырь возвращен Русской православной церкви. В память о жертвах террора открыт памятный знак.