Ян Смит получил образование в Университете Родса в Южно-Африканском союзе. Во время Второй мировой войны он служил в британских военно-воздушных силах. С 1948 года он активно занимался политикой, в 1962 году стал одним из организаторов Родезийского фронта, который ставил своей целью сохранение доминирования белых в Южной Родезии. Победив на выборах в 1962 году, Родезийский фронт сформировал правительство Южной Родезии, которое 1964 году возглавил Ян Смит. Правительство Великобритании вело курс на предоставление независимости своим африканским колониям. Однако в Южной Родезии, где число переселенцев из Европы было относительно велико, белое население воспротивилось этим планам. С ноября 1965 года Великобритания фактически перестала управлять Южной Родезией (или просто Родезией), которая фактически стала независимым государством. Монополия на власть в Родезии принадлежала белому меньшинству, лидером которого был Ян Смит.
В течение долгого времени ему удавалось противостоять борьбе черного большинства за равноправие, которое пользовалось поддержкой международного сообщества. Лишь в 1979 году угроза международной изоляции, давление США и Великобритании заставили Яна Смита предоставить равные избирательные права чернокожему населению. После всеобщих парламентских выборов к власти пришло правительство Роберта Мугабе. Родезия получила новое название — Зимбабве. Независимость нового государство была признана международным сообществом. В новом парламенте Ян Смит стал лидером оппозиции. Влияние в стране Родезийского фронта неуклонно падало, в 1985 году Смит ушел в отставку с поста лидера партии, но оставался членом парламента до 1987 года. Последние годы жизни он провел в Кейптауне.