Серый журавль (Grus grus), птица семейства журавлей.
Это крупная птица ростом около 125 см и массой 4–5, 5 кг. Размах крыльев более 2 м. Общая окраска журавля серая, более темная, почти черная на концах крыльев. От глаз по бокам шеи спускается заметная белая полоса; остальная часть головы и шеи черная, а на затылке и темени участок голой красной кожи, слабо покрытый тонкими и жесткими волосовидными перьями.
Пятьсот лет назад серый журавль обитал почти по всей Европе и северной части Азии. Сейчас в Западной Европе он сохранился в заметных количествах только в Скандинавских странах, а в остальных либо исчез, либо, как, например, в Германии, и Польше гнездится считанными парами. В нашей стране популяция серого журавля находится в относительно хорошем состоянии и занимает огромную территорию от западных границ до бассейна Колымы и Забайкалья на востоке. Это самый распространенный журавль в России. На север серый журавль практически не выходит в настоящие тундры, а на юг — в зону полупустынь, хотя отдельные пары гнездятся и здесь по приозерным котловинам и долинам рек. Зимуют серые журавли в Северной Африке, в Иране и других странах Передней Азии, в Индии и в Китае.
Пища серых журавлей разнообразна. В гнездовой период они в значительной мере животноядны и питаются в основном крупными насекомыми, водными беспозвоночными, лягушками, мелкой рыбой, мышевидными грызунами, поедают птенцов и яйца воробьиных птиц. Вместе с тем серьезное значение в рационе имеют и различные части растений. Ранней весной главным кормом является оставшаяся с зимы клюква, шикша и другие ягоды. С августа — сентября основу питания составляют уже растения — семена злаков на плохо убранных полях, горох, овес и другие культуры. На болотах журавли начинают в это время поедать поспевающие ягоды. Птенцов они выкармливают исключительно насекомыми, моллюсками и другими беспозвоночными животными. Тысячные стаи серых журавлей на зимовках могут причинять существенный ущерб полям.
Гнездовые биотопы серого журавля разнообразны, но всегда связаны с болотистыми участками. На севере это верховые и сфагновые болота с угнетенной сосной и тростником, в средней полосе — заболоченные, поросшие ольшаником, осокой и тростником долины рек, на юге — болотистые приозерные луга с высокой растительностью.
На места гнездования серые журавли прилетают рано, в конце марта — первой половине апреля и почти сразу приступают к устройству гнезда. Оно представляет собой плотно утрамбованную кучу стеблей осоки и тростника, часто с примесью кусочков мха, с небольшим углублением посередине. Журавли из года в год занимают один и тот же участок и иногда используют повторно старое гнездо, однако чаще строят новое по соседству со старым. Гнездо может располагаться как на некотором повышении, так и прямо среди воды, и очень часто в самом глухом, захламленном и заросшем месте. Гнездовые участки птицы охраняют, однако не так ревностно, как некоторые другие виды журавлей. Расстояние между соседними гнездами может быть всего около километра, однако обычно значительно больше.
Откладка яиц начинается в конце апреля — начале мая. В кладке обычно 2 яйца, реже 1, которые откладываются с интервалом в 2 суток. Яйца журавлей крупные, в среднем размеры их составляют 100–109x60–62 мм. Окраска очень характерная для яиц всех наших журавлей: основной фон скорлупы буровато- или зеленовато-оливковый, по нему разбросаны в беспорядке крупные и мелкие ржаво-коричневые пятна, обычно группирующиеся на тупом конце яйца. Масса яйца 150–200 г. Насиживают яйца оба члена пары, однако самка проводит на гнезде значительно больше времени, особенно в ночные часы. Длительность насиживания 28–30 дней, птенцы вылупляются неодновременно. Обсохнув в гнезде, птенец уже через несколько часов покидает гнездо и больше в него не возвращается: сопровождаемый самцом, он начинает свой путь по земле. После вылупления второго птенца самка с ним присоединяются к ушедшим самцу и первому птенцу. Хотя агрессивных взаимоотношений между птенцами нет, в выводке значительно чаще выживает только один птенец. В возрасте около 2 месяцев журавлята поднимаются на крыло, однако семьи не распадаются до следующей весны.
В конце августа — сентябре начинается концентрация журавлей в предотлетные стаи. Такие места сбора традиционны. День журавли проводят на убранных окрестных полях, где кормятся падалицей пшеницы и других культур, а на ночевку собираются на открытые участки ближайших болот. Отлет серых журавлей на зимовки длится весь октябрь, а иногда затягивается до ноября. Журавли летят стаями, выстроившись клином, в дневное время и обычно на большой высоте. Стаи во время осеннего перелета значительно более многочисленны, нежели весной. На зимних квартирах журавли ночуют обычно на открытых участках речных мелководий или на плоских наносных островах, где чувствуют себя в безопасности, а днем разлетаются на кормежку в ближайшие поля.
Линяют серые журавли 2 раза в году — по окончании гнездового периода у них происходит полная линька, а зимой, на местах зимовок, — частичная. Маховые перья сменяются раз в 2 года и выпадают почти все сразу, так что птицы на некоторое время теряют способность к полету.
«Танцы» журавлей являются элементом поведения различного значения. Считается, что этими движениями журавли выражают и беспокойство, и возбуждение, и удовлетворение.
Охота на серого журавля у нас в стране запрещена, а сам он нуждается в особой охране. Численность его сокращается.