В отличие от большинства варанов — обитателей тропиков, серый варан обитает в умеренной зоне северного полушария. Помимо пустынь Средней Азии и Казахстана он распространен также в Северной Африке и Юго-Западной Азии. Серый варан активен в основном в светлое время суток, а ночь проводит в норах. Серые вараны часто поселяются в колониях песчанок, расширяя их норы до нужного размера и заодно закусывая их обитателями. Занесен в Красную книгу МСОП.