Серая цапля (Ardea cinerea) — вид голенастых птиц рода цапель, крупная птица весом 1, 5-2 кг. Самки несколько меньше самцов. Крылья большие и широкие, хвост короткий. Длина крыла самцов в среднем 47, 2 см, самок — 45, 8 см. Спинная сторона птицы и рулевые перья серые. Лоб и середина темени белые, над глазом имеется широкая черная полоса, смыкающаяся на затылке с полосой другой стороны тела. Перья хохла черные, шея серовато-белая, от горла по брюшной стороне тянутся три ряда мелких продольно вытянутых черных пятен, перья зоба удлинены. Брюшная сторона птицы серая, первостепенные маховые перья черные. Клюв у этого вида длинный, конический, несколько сжатый с боков, желтовато-бурого цвета. Ноги зеленовато-серые, голое пятно на уздечке желтоватое, а вокруг глаза зеленоватое.
Распространена серая цапля в Европе и Азии от берегов Атлантического океана до Сахалина и Японских островов, на юг до Северо-Западной Африки и Цейлона, на север до Якутска. Кроме того, она гнездится на Мадагаскаре с прилежащими островами. Зимует на большей части Африки, к югу от Сахары, в Индии и в Индокитае.
Серой цапле необходимо сочетание пригодных для кормежки водоемов с открытыми участками влажных лугов или болот, а для гнездования — зарослей камыша, тростника, затопленных кустарников или высокоствольных деревьев. Поэтому основные места обитания цапель — это водоемы степей, лесостепи и подтайги. Там, где нет фактора беспокойства, цапли нередко устраивают гнездовые колонии в парках или у окраин населенных пунктов. На кормежку могут летать на расстояние до 10 км от гнездовий — на берега и мелководья водоемов, поля, луга и степные участки
На места гнездования серая цапля прилетает рано, первые птицы появляются, когда водоемы еще скованы льдом и снег лежит на земле почти сплошным покровом. Серые цапли гнездятся колониально, иногда бок о бок с другими видами голенастых, а также вместе с бакланами. Иногда в колониях цапель встречаются гнезда хищников и сов. В южных частях ареала колонии многочисленные, в Сибири насчитывают не более 20 пар.
Гнезда серые цапли устраивают на высоких деревьях, но если их нет, то на крупных кустарниках или в заломах тростника. В случае, если колония состоит из птиц нескольких видов, серые цапли стремятся гнездиться выше других видов. Строят гнездо оба родителя, каждый имеет свои обязанности: самец приносит строительный материал, а самка укладывает его. Готовое гнездо имеет форму конуса, перевернутого вершиной вниз. Оно очень рыхлое, стенки его просвечивают, так что снизу можно видеть находящиеся в нем яйца. Гнездо имеет 60-80 см в диаметре и 50-60 см высоты. Иногда одно гнездо используется несколько лет. С промежутком в двое суток самка откладывает 4-6 яиц. Размеры яиц в среднем 60 на 44 мм. Окраска яиц зеленовато-голубая; если яйца уже насижены, скорлупа приобретает слабый блеск. Как только отложено первое яйцо, самка приступает к насиживанию. Поэтому первый птенец значительно крупнее последнего. Насиживание длится 26-27 дней, причем самка сидит в гнезде больше, чем самец. Вылупившиеся птенцы совершенно беспомощны, но зрячи. В возрасте 7-9 дней у них появляются перья, а к шестнадцатому дню жизни птенцы уже могут подниматься на ноги. Оперившиеся птенцы нередко вылезают из гнезда на ветви дерева, иногда падают на землю и бродят под деревьями. Такие птенцы обычно становятся жертвами хищников. Гибель птенцов в колониях составляет 46-50%. К гнезду взрослые птицы приносят корм по три раза в день каждая. Однако за одну кормежку пищу получают не все птенцы, а только несколько более половины их.
После вылета птенцов цапли держатся семьями, иногда собираются в крупные стаи, но нередко можно видеть и одиночных птиц. Первое время серые цапли кочуют по местности, выбирая наиболее кормные водоемы, затем начинают подвигаться к югу. Отлет происходит в сентябре. Полет плавный, небыстрый, с медленными взмахами крыльев. На лету серая цапля откидывает назад ноги, а шею изгибает.
Серые цапли линяют один раз в году, между июлем и ноябрем. Начинается линька еще на местах гнездования, кончается на местах зимовок. Птицы едят разнообразную пищу: насекомых и их личинок, некрупных рыб, раков, лягушек и головастиков, ящериц, змей, грызунов. Иногда добычей серой цапли могут стать кроты. Добывая пищу, цапли подолгу неподвижно стоят на мелководье, или у норки полевки, или суслика, поджидая добычу. После большого снегопада, когда наземные животные становятся малодоступными, серые цапли поедают ягоды ежевики.