Птица среднего размера. Вес самцов 600-1300 г, самок - 500-1000 г, длина тела 46-56 см, размах крыльев 84-95 см.
Самец в весеннем наряде имеет преимущественно серую окраску, чем отличается от ярких самцов остальных уток. Спина у него серовато-бурая, брюхо — беловатое. Голова сверху рыжевато-бурая с светлыми крапинами. Нижняя часть шеи, зоб, грудь и бока черноватые с мелкими белыми полосами. Зеркальце без металлического отблеска, трехцветное: внизу серовато-бурое, в середине бархатисто-черное и вверху белое. Подхвостье и надхвостье черные. Оперение самки в целом рыжевато-серое, рулевые серые, брюхо белое, резко контрастирующее с темной грудью (осенью этого контраста нет, брюхо становится пестрым). У самок на желтоватом клюве темные пятна. Лапы желтые с темными перепонками.
Хорошо плавает, ныряет только во время линьки, или раненая. С воды поднимается легко, может взлетать почти вертикально. Распространена серая утка в умеренной полосе Европы, Азии и Северо-Западной Америке от Тихоокеанского побережья до Великих озер. Населяет равнинные водоемы, широкие речные долины с неглубокими озерами, заросшими камышом, лиманы в низовьях рек. Наиболее обычна в зоне степи и лесостепи, в остальных частях ареала встречается значительно реже. Вид в основном мигрирующий, хотя в некоторых южных районах ареала — оседлый. Зимовки находятся на побережьях Северного и Средиземного морей, Иране, Индии и Южном Китае, а также в южной части Северной Америки.
К местам гнездовий прилетают парами с конца февраля (в южной части ареала) до первой половины мая (в северной части ареала). Гнезда в виде ямки глубиной 10-12 см, тщательно выстланной сухой травой и обильно обложенной пухом располагаются на сухих участках почвы, недалеко от воды. Самка откладывает 6-14 (обычно 9-11) белых яиц с желтоватым или оливковым оттенком. Высиживание длится 27-28 дней. После начала насиживания самцы покидают гнезда, объединяются в небольшие группы и улетают линять на заросшие водоемы. Самки линяют при выводках. Гнездо самка покидает только чтобы поесть. Как только птенцы обсохнут, самка уводит их на водоем. При опасности самоотверженно их защищает. Иногда несколько выводков объединяются. Через два месяца после вылупления птенцы уже могут летать. Отлет происходит с середины сентября до конца октября. Серые утки летят небольшими стайками
Питаются серые утки преимущественно растительной пищей: зелеными листьями и побегами водных растений, семенами и корневищами. В степных районах могут есть саранчовых насекомых.
Из-за охоты и хозяйственного освоения мест обитания численность вида быстро сокращается.