Серая куропатка

Серая куропатка распространена в Европе и Западной Азии, обитает на лугах, в полях и степях. Это исключительно наземная птица. На деревья садится крайне редко. Она хорошо бегает, охотно копается в земле, разыскивая пищу. Будучи типично степной и лесостепной птицей, серая куропатка в связи с раскорчевкой лесов и продвижением земледелия на север за последнее столетие проникла далеко в зону тайги. При благоприятных условиях она хорошо уживается в культурном ландшафте, в ближайшем соседстве с человеком.

В большинстве мест серая куропатка ведет оседлый образ жизни, предпринимая лишь небольшие местные кочевки в поисках пищи. Из северо-восточных районов европейской части России, Западной Сибири и Северного Казахстана, где бывают многоснежные зимы и корм становится недоступным, птицы регулярно отлетают к югу. Осенний перелет совершается стайками в несколько десятков особей в дневное время и бывает хорошо выражен. Зимуют эти перелетные птицы на юге Украины, в Предкавказье, по северо-западному побережью Каспийского моря и в Средней Азии. Обратный весенний перелет не заметен. Основу питания серой куропатки составляют растительные корма — семена сорняков, падалица хлебных злаков, зеленые части, клубни и корни травянистых растений, ягоды. В летне-осенний период она в значительном количестве поедает насекомых и других беспозвоночных животных, чем приносит несомненную пользу сельскому хозяйству.

Осенью и зимой птицы живут стаями, весной разбиваются на пары. Образование пар происходит в марте — апреле, часто еще до появления проталин. Вскоре начинаются брачные игры, которые проходят обычно рано утром, еще до восхода солнца. Самец взлетает на небольшое возвышение и начинает издавать отрывистый призывный крик; самка тихо отвечает на него и приближается к самцу. В период спаривания куропатки приступают к устройству гнезда и откладке яиц. Гнездо имеет вид небольшой ямки среди хлебов, в густой траве, под защитой куста, дерева или кочки. Полная кладка содержит 12–20, иногда 25 яиц (самая плодовитая птица России). Самка откладывает по 1 яйцу в сутки. Яйца окрашены в серовато-песочный, темный охристо-оливковый или глинисто-буроватый цвет, без крапинок.

С момента откладки последнего яйца самка приступает к насиживанию (возможно, и самец). Сидит на гнезде самка очень усердно, ее иногда можно снять с гнезда даже руками. Насиживание продолжается 24–25 дней. В соответствии с растянутым периодом откладки яиц растянут и период вылупления птенцов. Первые птенцы в среднем появляются в последние дни мая — первой половине июня, но нередко пуховиков можно встретить в первой половине мая, в июле и даже в начале августа. Размеров взрослых птиц молодые достигают на юге ареала примерно к концу августа, на севере в октябре (половозрелость наступает в возрасте 1 года). В конце лета и осенью выводки соединяются в стаи по 30–80 особей в каждой. В этих стаях птицы держатся в течение всей зимы.

Зимой серые куропатки придерживаются малоснежных участков с зарослями бурьянов, пойм рек, бесснежных холмов, нередко приближаются к селениям. Тяготение к населенным пунктам особенно заметно в северных частях ареала, а в многоснежные зимы и в южных, когда птицы ищут корм по озимям, на токах, у скирд и по проезжим дорогам. В суровые и многоснежные зимы, при гололедицах птицы не могут добраться до корма, сильно голодают и нередко в массе погибают от истощения. Однако благодаря высокой плодовитости после ряда лет с мягкими и малоснежными зимами численность птиц снова восстанавливается, если их не преследуют охотники и если организована их охрана.

У серой куропатки две линьки в году: полная и частичная. Полная линька, во время которой заменяется все перо, начинается по окончании размножения и заканчивается осенью. Частичная, или предбрачная, линька происходит в конце зимы и ранней весной. Она охватывает лишь перья головы и шеи. Обладая превосходным мясом, серая куропатка принадлежит к числу наиболее ценных охотничьих птиц. Добывают ее преимущественно во время охоты с ружьем из-под собаки и с подхода (разводят в охотничьих хозяйствах). Из-за освоения человеком мест обитания, сильно возросшего беспокойства и интенсивной охоты количество куропатки повсеместно заметно сократилось, а в ряде густо населенных районов она вовсе исчезла.