Зевс приходил к Семеле под покровом ночи, и ревнивая Гера внушила ей мысль попросить повелителя богов явиться во всем своем величии. Он предстал в сверкании молний, испепелив Семелу и ее опочивальню. Шестимесячного Диониса Зевс выхватил из лона Семелы и зашил себе в бедро. Достигнув зрелости, Дионис отыскал свою мать в царстве мертвых и дав ей бессмертие, перенес на Олимп. Сестер Семелы за дурное обращение с Дионисом Зевс сурово наказал.
Имя Семелы фригийского происхождения (фригийск. «земля») и изначально, вероятно, она была фригийским божеством земли. Впоследствии, когда Дионис был введен в число олимпийцев, миф был переосмыслен как фиванский.