Никола Саркози родился в смешанной семье. Его отец Пал Надь-Боча Шаркёзи (Саркози — французское прочтение венгерской фамилии) был выходцем из аристократической венгерской семьи. В 1944 году он бежал из Венгрии в Германию, после окончания Второй мировой войны служил во французском Иностранном легионе и в 1948 году получил французское гражданство. В 1950 году Пал женился на Андре Малла — дочери врача Бенедикта Малла из респектабельного Семнадцатого округа Парижа. Бенедикт Малла был евреем-сефардом из Салоник. Эмигрировав во Францию, он принял католичество и женился на медицинской сестре Адель Бувье — уроженке Савойи. В семье Пала Саркози и Андре Малла родилось трое сыновей: Гийом (1951), Никола (1955), Франсуа (1959). В 1959 году этот брак распался, дети стали жить с матерью в доме ее отца.
Дед был убежденным голлистом и стремился, чтобы его внуки полностью ассимилировались во французском обществе, отдал их учиться в частную католическую школу. В отличие от братьев Никола не отличался успехами в учении, но сумел сдать выпускные экзамены (1973) и был принят на юридический факультет Сорбонны (Университет Париж 10 — Нантер). Тогда же, в 1973 году умер Бенедикт Малла, семья переехала в парижский пригород Нейи-сюр-Сен. Окончив университет (1978) Саркози продолжил учебу в Институте политических наук в Париже, но не получил диплома из-за низких оценок по английскому языку.
Впитав голлистские взгляды, Никола уже в студенческие годы увлекся политической деятельностью, в 1974 году вступил в голлистскую партию «Союз демократов за республику». С 1977 года он был членом городского совета Нейи-сюр-Сен. Став адвокатом, он специализировался на оформлении сделок в области недвижимости и продолжал участвовать в политической жизни. В 1979-1981 годах Саркози возглавлял молодежный комитет по поддержке кандидатуры Жака Ширака на президентских выборах и в дальнейшем пользовался его покровительством.
В 1983 году Саркози занял пост мэра Нейи-сюр-Сен, а в 1988 году был избран депутатом Национального собрания Франции. В 1993 году он вошел в состав правительства Эдуара Балладюра, заняв пост министра бюджета. Кроме того, он исполнял обязанности министра по коммуникациям.
В 1995 году во Франции проходили очередные президентские выборы. В борьбу за пост главы государства вступили оба патрона Саркози — Э. Балладюр и Ж. Ширак. Шансы Балладюра выглядели предпочтительнее: он был премьер-министром и лидировал в социологических опросах. Н. Саркози поддержал именно его, что привело к разрыву отношений с Шираком. Однако в 1995 году новым президентом Франции стал именно Жак Ширак, который после победы практически вычеркнул предателя Саркози из политической жизни. Это поражение усугубилось тяжелым разводом Никола с первой женой.
Несмотря на противодействие президента Ж. Ширака, в 1997 году Саркози добился переизбрания в Национальное собрание и постепенно укреплял свое положение на правом фланге французского политического лагеря. Со временем ему удалось добиться примирения с Ж. Шираком и вновь обрести статус одного из перспективных политических лидеров Франции. На президентских выборах 2002 года Саркози энергично поддержал Ширака и после его переизбрания был назначен министром внутренних дел в правительстве Жан-Пьера Раффарена.
Во главе министерства внутренних дел Саркози проявил себя как энергичный и жесткий руководитель. Он много ездил по стране, проводил последовательный курс на борьбу с преступностью, расширение полномочий правоохранительных органов. Саркози активно продвигал идеи ужесточения иммиграционной политики, что способствовало росту его популярности среди правых. Некоторое время он оставался еще на вторых ролях: семидесятилетний президент Жак Ширак полагал, что ему на смену придет премьер-министр Ж.-П. Раффарен или лидер голлистской партии «Союз за народное движение» Ален Жюппе. Однако в 2004 году А. Жюппе из-за обвинений в коррупции был вынужден оставить политику. Саркози включился в борьбу за лидерство в партии, несмотря на противодействие Ширака и его окружения. В марте 2004 года Саркози был перемещен из кресла министра внутренних дел, в котором он так эффектно смотрелся, на пост министра экономики.
В блестящем стиле проведя избирательную кампанию за лидерство в партии, в мае 2004 года Никола Саркози стал председателем «Союза за народное движение». В партии вокруг него стала формироваться группа сторонников, вскоре ставшая наиболее влиятельной. Президент Ширак был вынужден смириться со сложившимся положением, хотя в ноябре 2004 года он настоял на уходе Саркози из правительства под предлогом необходимости сосредоточиться на партийной работе.
Весной 2005 года во Франции был проведен референдум по принятию Европейской конституции. Большинство французов проголосовали против, что было расценено как вотум недоверия правительству Раффарена и оно было отправлено в отставку. 31 мая 2005 года было сформировано новое правительство во главе с Домиником де Вильпеном, в котором Никола Саркози вновь занял пост министра внутренних дел. Серьезным испытанием для него стали беспорядки в пригородах Парижа и других французских городов в октябре-ноябре 2005 года, когда толпы мусульманской молодежи бесчинствовали по ночам на городских улицах, громили общественныем учреждения, сожгли более пятисот автомобилей. Решительность и бескомпромиссность в борьбе с хулиганами, способность взять на себя принятие непопулярных решений способствовали росту известности Саркози, в том числе и за рубежом. Многие французы увидели в его фигуре политика, энергично пытающегося обеспечить спокойствие и порядок в стране.
В 2006 году Франция пережила потрясения, связанные с попыткой премьер-министра Доминика де Вильпена провести закон о «контракте первого найма», который давал право увольнять молодых работников по упрощенной схеме. Это вызвало массовые протесты в стране, де Вильпен пошел на попятную, введя в законопроект поправки, фактически выхолостившие его суть. Вся эта история негативно отразилась на его политическом рейтинге. Саркози, который показал свое умение проводить в жизнь пусть даже непопулярные меры, становился неоспоримым лидером правых.
14 января 2007 года общенациональный съезд партии «Союз за народное движение» подавляющим большинством голосов утвердил Никола Саркози в качестве кандидата на президентских выборах, назначенных на конец апреля. В поддержку его кандидатуры выступили все лидеры голлистов, в том числе и Жак Ширак. 26 марта 2007 года Саркози ушел с поста министра внутренних дел, чтобы сосредоточиться на предвыборной борьбе. Его основным конкурентом стала социалистка Сеголен Руайяль. По результатом социологических опросов она поначалу опережала своего соперника, но энергичный Саркози вскоре вырвался вперед и в дальнейшем не упускал первенства. 22 апреля состоялся первый тур голосования. Саркози получил 31 %, Руайяль — 26 %, а центрист Франсуа Байру — 18 %. Во второй тур вышли Саркози и Руайяль, которую поддержали все левые партии, а также оказал косвенную поддержку Байру, который заявил, что не будет голосовать за Саркози. Тем не менее, во втором туре 2 мая Никола Саркози получил 53 % голосов и 15 мая 2007 года был провозглашен 23-м президентом Франции (шестой президент Пятой республики).
17 мая 2007 года новый президент сформировал правительство во главе со своим сподвижником Франсуа Фийоном. Придя к власти, Никола Саркози провел реформу Конституции Пятой республики. В июле 2008 года были утверждены поправки в 47 из 89 конституционных статей. Существенно менялся статус президента, который отныне он мог занимать пост главы государства не более двух сроков подряд, а также терял право единолично принимать решение о введении чрезвычайного положения, лишался поста председателя высшего органа судейского сообщества. В целом характер президентской власти терял свой надпартийный статус, президент уже не был арбитром над политической схваткой, как предполагал Шарль де Голль, создавая текст Конституции Пятой республики в конце 1950-х годов.
Традиционно во Франции президент в основном занимался вопросами внешней политики и обороны, а экономическая сфера находиласт в руках премьер-министра. Энергичный Никола Саркози лично курировал все сферы ответственности исполнительной власти, предоставив Фийону роль «технического премьера». В июне 2007 года во Франции прошли очередные парламентские выборы, на которых победу одержал «Союз за народное движение», что способствовало укреплению позиции президента и сформированного им правительства.
Будучи президентом Саркози старался вести активную, наступательную политику во всех сферах своей деятельности, особенно на внешнеполитической арене. С его инициативами связано признание Косово независимым государством (2008), создание Средиземноморского союза (2008), урегулирование отношений между Россией и Грузией после вооруженного конфликта в Южной Осетией (2008), свержение режима Муамара Каддафи в Ливии (2011).
В целом Франция при Саркози стала играть более активную роль на международной арене и одновременно более послушно следовать в фарватере американской политики, поддерживая внешнеполитические акции Вашингтона. Приоритетом внешней политики оставалась Европа. Никола Саркози стал одним из авторов Лиссабонского договора, заменившего проект Европейской конституции, отвергнутый на референдумах во Франции и Нидерландах в мае-июне 2005 года. Благодаря настойчивости французского президента Лиссабонский договор был принят к действию и обеспечил дальнейшую интергацию стран-участников Европейского союза. Саркози поддерживает вступление в состав Европейского союза балканских стран, но выступает притив принятия в его состав Турции.
Яркий и харизматичный Никола Саркози последовательно выражал правые консервативные взгляды, неизменно выступал за снижение налогов и уменьшение социальных расходов государства. Он выступал против тезисов мультикультурности, требовал от эмигрантов следовать традициям и нормам французского общества. Пребывание Саркози на посту президента сильно поляризовало французский электорат, что сказалось на итогах избирательной кампании 2012 года, когда его противником в борьбе место главы государств выступил более уравновешенный и спокойный представитель социалистов Франсуа Олланд. Во втором туре президентских выборов 6 мая 2012 года Никола Саркози набрал 48, 2 % голосов против 51, 8 % у Олланда и 15 мая сложил с себя полномочия главы государства.
В марте 2013 года бывшему президенту Саркози были предъявлены обвинения в нелегальном финансировании избирательной кампании в 2007 году
.
В июне 2014 года Саркози стал фигурантом еще одного дела, причем для проведения допроса власти приняли решение о задержании экс-президента. На этот раз Саркози обвинили в оказании давления на судью: по версии следователей, политик обещал последнему высокий пост в обмен на некие важные сведения.
В 1982 году Никола Саркози женился на корсиканке Мари-Доминик Кюльоли. У них родилось двое сыновей — Пьер (1985) и Жан (1987).
После тяжелого развода его второй супругой стала Сесилия Мартен (урожденная Сиганер-Альбенис). В 1984 году Саркози, будучи мэром Нейи-сюр-Сен, зарегистировал ее первый брак. Пройдя все перипетии многолетнего адюльтера, Николя и Сесилия смогли соединиться в законном браке лишь в 1996 году. В том же году у них родился сын Луи. В их семье росли также две дочери Сесилии от первого брака Жюдит (1984) и Жанна-Мари (1989). Сесилия сыграла видную роль в политической карьере Саркози, была его ближайшим соратником и помощником, оказывала существенное влияние на принятие решений, активно участвовала в публичных мероприятиях.
В октябре 2007 года Николя Саркози развелся со второй женой Сесилией и в феврале 2008 года заключил новый брак с итальянской моделью и певицей Карлой Бруни (р. 1967). В 2011 году у них родилась дочь Джулия.