Сайга́к (сайга; Saiga tatarica) — вид полорогого млекопитающго рода сайгаков (Saiga) подсемейства сайгаков; своеобразное животное похожее на овцу с длинными тонкими ногами. Наиболее примечательна у сайгака расширенная, удлиненная, горбатая носовая часть с мягким, подвижным хоботком над ртом. Длина тела животного до 1, 4 м, высота 55–80 см, масса 20–50 кг (самки меньше). Рога у самцов лировидной формы (длина до 40 см), полупрозрачные, светлого воскового цвета. Летом окраска желтовато-рыжая; зимой — светлая, глинисто-серая. Сайгак обитает в сухих степях и полупустынях Казахстана, Средней Азии, Нижнего Поволжья, Монголии и Западного Китая. Стадное животное; бегает иноходью со скоростью 70–80 км/ч. Сайгак избегает холмов и гор, сыпучих песков и глубокого снега, поскольку на пересеченной местности становится беспомощным, на бегу не способен перепрыгнуть даже через канаву.
Огромный нос сайгака — теплообменник, защищающий зимой дыхательные пути бегущих животных от леденящего ветра. Держась большими стадами, сайгаки постоянно кочуют на сотни километров в поисках новых пастбищ. Кормятся всеми степными травами, в том числе и ядовитыми для домашних животных. Летом предпочитают злаки, а зимой солянки. В сухой период выбирают те растения, в которых влажность не менее 50–60 %. Когда в июне-августе трава выгорает, перекочевывают к водоемам. Сайгаки никогда не вытравляют пастбищ, поскольку не могут передвигать по рыхлой почве полей. Зиму проводят там, где нет снега, а весной устремляются на север.
Гон начинается в декабре. Самцы постоянно дерутся, собирая вокруг себя гаремы от 4–6 и до 20 самок. Ранней весной самки уходят из стада в глухие безводные уголки степи — родильные дома. Здесь травяной покров разрежен и много голых мест, которые хорошо прогреваются, и где новорожденные будут совершенно сливаться с землей. В начале мая появляются 1–2 детеныша. Во время суровых зим, гибнет большое количество животных, прежде всего ослабленные самцы. Но благодаря полигамии численность сайгаков быстро восстанавливается.
До 18 века сайгак имел огромный ареал, доходя до Киева и Барабинской степи. Но в результате активного расселения человека, численность резко сократилась. В начале 20 века находился на грани уничтожения. В СССР охота была запрещена в 1919-1950 годах. Природоохранные меры, а также особенности вида: плодовитость, ранняя половозрелость самок и полигамия самцов, способность за короткий срок преодолевать тысячи километров позволили восстановить численность сайгаков. Объект регулируемого промысла.
- Европейский сайгак. Развитие, морфология, экология. - М.: Наука, 1997.
- Демеуов Ж. Сайгаки. - Алма-Ата: Кайнар, 1985.
- Жирнов Л. В. Возвращенные к жизни. Экология, охрана и использование сайгаков. - М.: Лесн. пром-сть, 1982.