Раке́та-носи́тель — многоступенчатая (2-5 ступеней) управляемая баллистическая ракета для выведения в космос искусственных спутников Земли, космических кораблей, автоматических межпланетных станций и других полезных грузов. Ракета-носитель сообщает полезному грузу скорость, большую или равную 1-й или 2-й космической. Продолжительность полета современной ракеты-носителя на активном участке траектории около 17 мин; стартовая масса до 3000 т (до 90% массы составляет топливо); масса выводимого на околоземную орбиту полезного груза около 140 т. В зависимости от энергетических характеристик и способности выводить на орбиту искусственного спутника полезный груз определенной массы ракеты-носители можно условно разделить на следующие классы: легкие (до 500 кг), средние (до 10 т), тяжелые (до 100 т), сверхтяжелые (свыше 100 т). Большинство ракеты-носителей создано на основе межконтинентальных баллистических ракет или баллистических ракет средней дальности.
На первых ступенях ракеты-носителей в качестве компонентов топлива, как правило, используются керосин и жидкий кислород. Жидкостные ракетные двигатели верхних ступеней обычно работают на высококипящих компонентах топлива, а также на жидких водороде и кислороде.
Отличительная особенность последних ступеней некоторых ракета-носителей — возможность многократного включения их двигателей, что позволяет осуществлять маневры для изменения высоты и наклонения орбиты, а также старта полезного груза с орбиты искусственного спутника. Наряду с использованием жидкостных ракетных двигателей как основных двигателей большинства ракета-носителей, на некоторых из них применяются так называемые стартовые твердотопливные ракетные двигатели, которые крепятся к корпусу 1-й ступени.
Отличительная особенность последних ступеней некоторых ракета-носителей — возможность многократного включения их двигателей, что позволяет осуществлять маневры для изменения высоты и наклонения орбиты, а также старта полезного груза с орбиты искусственного спутника. Наряду с использованием жидкостных ракетных двигателей как основных двигателей большинства ракета-носителей, на некоторых из них применяются так называемые стартовые твердотопливные ракетные двигатели, которые крепятся к корпусу 1-й ступени.