Принтер (printer) — печатающее устройство, предназначенное для вывода буквенно-цифровых и графических данных на бумагу или другой вид носителя (например, прозрачную пленку). В современной технике используются различные методы печати. Им соответствуют различные виды устройств: механические (ударные), использующие распыление красителя (струйные, пузырьковые и пьезоструйные принтеры), электрохимические, тепловые и др. Наибольшее распространение получили лазерные и струйные принтеры, а также их разновидности.
В соответствии с наименьшей единицей обрабатываемого носителя принтеры разделяются на последовательные, построчные и постраничные.
Последовательный принтер обрабатывает текст символ за символом, подобно пишущей машинке.
Построчный принтер (line printer) обрабатывает одну строку текста за один проход. Построчные принтеры имеют высокое быстродействие (до 2500 строк в минуту), однако могут печатать текст только одним шрифтом, не печатают иллюстративный материал и весьма шумные. В 1980-х они считались предпочтительными для печати объемных текстовых материалов. В 1990-х успешно вытесняются постраничными принтерами.
Постраничный принтер (page printer) обрабатывает страницу текстового или графического материала целиком. Эти принтеры построены на использовании электростатического эффекта аналогично фотокопировальной технике. К данному типу принтеров относятся, в частности, лазерные принтеры.
Принтер может обслуживать не только один ПК, но и их группу, объединенную в сеть, такие принтеры называют сетевыми (network printer). Основными отличиями сетевых принтеров от обычных являются: высокая производительность; автономность работы (обеспечивается, в частности, емким лотком с системой автоматической подачи бумаги); наличие нескольких интерфейсов, поддерживающих администрирование потоков заданий (в том числе спулинг); наличие ОЗУ и/или интегрированного жесткого диска высокой емкости, развитой системы драйверов, поддержки шрифтов и т.д.
К основным характеристикам принтеров относятся: скорость печати (страниц в минуту), максимальное разрешение печати (точек на дюйм, dots per inch - dpi), возможность цветной печати, объем встроенной оперативной памяти (кэша), тип интерфейса (старые модели подключались к компьютеру через параллельный порт, современные обычно используют USB или беспроводные соединения).