Порнография означает любое изображение или текст, предназначенные для пробуждения сексуального желания. Исторически подобные материалы вызывают сильные негативные ассоциации, поэтому печатную и видеопродукцию, не выходящую за рамки общественных норм, чаще называют эротической.
Порнография в качестве сексуального стимулятора так или иначе играет свою роль в жизни многих людей - например, сексуального «заменителя» для тех, кто боится половых отношений, испытывает трудности в общении с противоположным полом или кому неприятна сама мысль о физической близости с другим человеком. Порнография помогает снять сексуальное напряжение одиноким людям, но может привнести новые ощущения и в отношения влюбленных.
Эротические образы широко используются в качестве сексуальных стимуляторов. Существует широчайший спектр фильмов, книг, аудиокассет, рисунков и фотографий, цель которых - ознакомление с разнообразными формами секса либо просто возбуждение. Издавна порнографические книги, такие как японское «Руководство для новобрачных», китайская «постельная» литература, индийская «Камасутра», были призваны возбуждать, снабжать информацией, развивать сексуальное воображение. Часто облеченные в поэтическую форму, с красивыми иллюстрациями, эти книги не считались непристойными, напротив, они воспринимались как важная составляющая искусства любви.
Существует очевидная связь между порнографией и сексуальными фантазиями. Порнография, как и фантазии, играет роль сексуального возбудителя и ассоциируется с чем-то недостижимым, необычным, экзотичным. Существует огромный спрос на порнографию, даже считающуюся неприемлемой в социуме или в контексте личных взаимоотношений. Внебрачные связи, нестандартный секс, садомазохизм, вуайеризм и фетишизм - порнография отвечает любым потребностям.
Некоторые порнографические публикации отвечают определенным сексуальным интересам, позволяя людям открывать для себя новые формы и возможности интимной жизни. Одни издания носят информативный или развлекательный характер, другие - стимулирующий сексуальное воображение.
Порнография занимает важное место в жизни многих людей и во многих странах не утихают споры о ее праве на легализацию. В обществе в целом к порнографии издавна сложилось негативное отношение. В законодательстве многих стран существуют законы об ограничении и запретах на распространение порнографии. По американским законам эротический материал, дабы считаться приемлемым, должен иметь «литературную, художественную, политическую либо научную ценность». Эти опасения - следствие боязни собственной сексуальности, инстинктивного проявления естественных человеческих желаний, либо воздействия религиозных учений и догм. Борьба с порнографией приводит к отрицанию всего, что связано с концепцией секса ради наслаждения.
Не существует четких единых критериев «непристойности», а следовательно, и приемлемости порнографических материалов. В то время как откровенные сексуальные сцены с участием детей и животных вызывают всеобщее осуждение, относительно других видов порно мнения расходятся: кто-то считает непристойным изображение женской груди, а кто-то совершенно спокойно воспринимает сцены группового секса. Долгое время считалось, что женщин порнография не интересует и не волнует, однако сегодня известно, что у женщин возникают не менее сильные реакции.
С развитием Интернета порнография получила более широкое распространение. Порнография в Интернете вполне обыденное и практически неконтролируемое явление. Популярности порнографии способствуют отчасти социальные предрассудки и укоренившиеся в обществе табу. В обозримом будущем порнографическая продукция будет служить важным стимулом человеческой сексуальности и останется частью культуры.