Половое влечение (либидо) - понятие, обозначающее силу сексуального желания. Оно определяет количество и качество секса, требующиеся человеку для ощущения полного полового удовлетворения. Однако у всех людей либидо проявляется в разной степени. Известную роль могут играть и внешние обстоятельства; сила полового влечения изменяется на протяжении всей жизни человека. Термин «либидо» ввел Зигмунд Фрейд, который рассматривал половое влечение как основной источник мотивации человеческих поступков.
Половое влечение - это природный инстинкт, безусловный рефлекс, и хотя его можно контролировать, сила полового позыва определяется биологическими факторами. С одной стороны, половое влечение связано с инстинктом размножения, продолжения рода. Полагают, что наслаждение, получаемое человеком от секса, служит именно для усиления этого инстинкта. В биологическом плане сила полового влечения зависит от уровня в организме андрогенных гормонов, в особенности тестостерона, который вырабатывается железами надпочечников и яичек у мужчин и надпочечников и яичников у женщин. В мужском организме тестостерон производится в значительно больших количествах и отвечает за развитие вторичных мужских половых признаков, таких как более крупное, по сравнению с женским, телосложение, растительность на лице, а также процентное соотношение мышечных и жировых тканей. Все, что влияет на уровень выработки тестостерона, - кастрация, прием синтетических гормонов - влияет и на силу полового влечения мужчины и женщины.
До сих пор не изучена полностью связь между психическим состоянием человека и секрецией гормонов, однако она определенно существует и обусловливает характер полового влечения. Стрессы и внутреннее беспокойство снижают сексуальную активность, а ощущение счастья и благополучия - повышает. Негативные факторы могут быть связаны как собственно с сексом, так и с безотносительными внешними обстоятельствами, но влияние их сказывается на силе полового влечения. Люди издавна искали эффективные возбуждающие средства или вещества, усиливающие сексуальное желание. Сбалансированная диета, регулярные физические упражнения и крепкое здоровье однозначно способствуют повышению сексуального аппетита, половой потенции и общего жизненного тонуса.
Отношение к женской сексуальности всегда носило противоречивый характер. Наличие полового влечения у мужчин практически никогда не ставилось под сомнение, но в то время как некоторые народы издавна признавали и даже боготворили женскую сексуальность, в других культурах это явление полностью отрицалось. Многие века в западноевропейской культуре женщины, испытывавшие сильное сексуальное желание считались «падшими» и безнравственными. Сексуальность не входила в понятие идеала женственности.
В 20 веке женское либидо было признано нормальным явлением. Но и поныне мужчина, часто меняющий партнерш, лишь иногда вызывает осуждение, в то время как женщину, ведущую себя подобным образом, презрительно именуют «шлюхой». Слабое половое влечение чаще встречается у женщин, хотя и среди мужчин это нередкий феномен. Свою роль в определении силы либидо играют биологические различия: мужской организм всегда готов к исполнению репродуктивной функции постоянно, а женский - всего несколько дней в месяц, и поэтому женщина может не испытывать перманентной физиологической потребности в сексе. Однако детородная способность не находится в прямой зависимости от полового влечения. У мужчин после двадцати лет происходит постепенный спад сексуальной активности, хотя репродуктивная способность может сохраняться до самой старости; у женщин же половое влечение возрастает до сорока лет, и только потом сила его постепенно снижается.