Понятие пола выходит далеко за рамки физических различий мужчины и женщины. Хотя основную роль играют биологические характеристики, половая принадлежность определяется и социальными, и психологическими факторами. Представления человека о поле отражаются на всех аспектах его жизни.
Биологический пол - это основные физиологические различия мужчины и женщины, включая половые органы, гормоны, вторичные половые признаки (ярко выраженные видимые физические черты) и хромосомы, определяющие все эти характеристики. Половое самосознание - это представление о половой принадлежности, как правило формирующееся в возрасте от двух до шести лет, когда ребенок начинает воспринимать свой пол как идентичный или противоположный полу других людей. Половая роль - это внешнее проявление полового самосознания.
Ощущение человеком своей половой принадлежности играет центральную роль в формировании его психологического имиджа. Половое самосознание формируется главным образом в детстве, под влиянием родителей и их модели половой роли. Ребенок наблюдает поведение родителей, и в его сознании определенные виды деятельности и характеристики начинают ассоциироваться с женским или мужским полом. Ребенок стремится подражать родителю или воспитателю одного с ним пола. Воспитатели часто сами принимают активное участие в ролевой игре, определяя развитие линии поведения девочки и мальчика. Немалую роль при этом играют общественные стереотипы половой роли взрослых. Со временем ребенок начинает осознавать нормы поведения людей за пределами семейного круга. Он наблюдает различные проявления полового самосознания и, в частности, перенимает представления о «мужественности» и «женственности» и о характерных признаках каждого пола. Сформированный в детстве стереотип половой принадлежности впоследствии будет отражаться на всем, начиная от отношения к противоположному полу до стиля одежды.
С каждым полом ассоциируются определенные личностные характеристики. Во многих культурах считается, что мужчина должен быть активным, напористым, жестким, а женщина - пассивной, уступчивой, мягкой. Подобные критерии часто формируют основу представлений человека о мужественности и женственности.
В некоторых случаях, как правило, вследствие генетических аномалий, пол человека может быть выражен не достаточно ярко. Обычно такие отклонения отмечаются еще при рождении ребенка - его гениталии трудно с определенностью отнести к мужскому или к женскому типу. Это явление принято обозначать термином «гермафродитизм», однако подлинный гермафродитизм встречается крайне редко. Чаще имеет место псевдогермафродизм — при котором у человека выражены один либо несколько вторичных признаков противоположного пола.