Позвоночный столб формируется в процессе эмбрионального развития вокруг спинного мозга: образуется костный канал, в котором находится спинной мозг. Позвоночный столб выполняет одновременно несколько функций: он защищает спинной мозг, является опорой для мышц, органов и тканей туловища, поддерживает голову, участвует в образовании стенок грудной и брюшной полостей и таза.
Позвоночный столб состоит из 32-34 позвонков. Различают 7 шейных, 12 грудных, 5 поясничных, 5 крестцовых и 3-5 копчиковых позвонков. Сросшиеся крестцовые и копчиковые позвонки образуют соответственно крестец и копчик. Размеры и масса позвонков увеличиваются сверху вниз в связи с возрастающей на них нагрузкой. Позвоночный столб новорожденного почти прямой. В процессе роста и развития в первый год жизни ребенка позвоночник приобретает физиологические изгибы (выпуклости) в передне-заднем направлении — два изгиба в переднем направлении и два в заднем; выпуклость называется лордозом, вогнутость — кифозом. Различают шейный и поясничный лордозы, грудной и крестцовый кифозы.
Появление изгибов связано с прямохождением. По мере приобретения ребенком двигательных навыков позвоночник подвергается значительным физическим нагрузкам, которые связаны с силой земного тяготения. Ребенок пытается поднять голову — появляется шейный лордоз; это первая антигравитационная реакция организма, наблюдающаяся в начальные 3 месяца жизни. Ребенок начинает ползать и сидеть — появляется грудной кифоз, вторая антигравитационная реакция, которая формируется к 6 мес. Ребенок делает попытки ходить — возникает поясничный лордоз, третья антигравитационная реакция (проявляется в 9-11 мес.; полностью этот вид лордоза формируется к 6-7 годам). Изгибы позвоночника вместе с межпозвоночными хрящевыми дисками придают ему пружинистость и эластичность.